Non esiste alcun altro ritratto noto di San Luís Gonzaga da parte di El Greco, rendendo quest'opera del 1583 una meditazione singolare sul giovane gesuita che sarebbe diventato santo solo alcune decadi dopo. Dipinto solo due anni dopo la morte di Luís per peste all'età di 23 anni, il ritratto cattura il fervore di un giovane che ha rinunciato al suo diritto nobiliare per una vita di povertà e devozione. Le origini del dipinto sono avvolte in un certo mistero: sebbene non siano sopravvissuti documenti di commissione, si ritiene sia stato creato durante i primi anni di El Greco in Spagna, possibilmente per un mecenate gesuita commosso dal sacrificio di Luís. Il momento scelto da El Greco è di introspezione piuttosto che di azione.

Luís è rappresentato in una semplice talare nera, le mani unite attorno a un crocifisso contro il petto, gli occhi abbassati in preghiera. La luce intensa che cade sul suo volto e sulle sue mani lo isola dallo sfondo scuro e indefinito, focalizzando l'attenzione sulla sua lotta spirituale. L'assenza di simboli mondani—nesso stemma, nessun tessuto lussuoso—sottolinea il suo rifiuto del privilegio.

In contrasto con le rappresentazioni più ornate e idealizzate di santi da parte di artisti come Guido Reni, l'approccio di El Greco è sobrio, quasi severo, enfatizzando la convinzione interiore rispetto alla gloria esterna. La storia precoce del dipinto è incerta; probabilmente è rimasto in mani private o con un'istituzione gesuita prima di entrare in vista pubblica. La sua attribuzione a El Greco è stata dibattuta, a causa del suo stile contenuto e della mancanza di firma, ma il consenso è cresciuto attorno alla sua paternità basato sulla tecnica e sul confronto con le sue altre opere spagnole precoci. Oggi, Ritratto di Luís Gonzaga si erge come un esempio della capacità di El Greco di fondere l'intuizione psicologica con l'intensità spirituale—una caratteristica che definirebbe i suoi dipinti successivi, più celebrati.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro sulla risposta dell'artista alla santità contemporanea e al clima religioso della Spagna della fine del XVI secolo.