No existe ningún otro retrato conocido de San Luís Gonzaga por El Greco, lo que convierte esta obra de 1583 en una meditación singular sobre el joven jesuita que se convertiría en santo solo unas décadas después. Pintado solo dos años después de la muerte de Luís a causa de la peste a la edad de 23 años, el retrato captura el fervor de un joven que renunció a su nobleza por una vida de pobreza y devoción. Los orígenes de la pintura están envueltos en un cierto misterio: aunque no sobreviven documentos de encargo, se cree que fue creada durante los primeros años de El Greco en España, posiblemente para un mecenas jesuita conmovido por el sacrificio de Luís. El momento que elige El Greco es uno de introspección más que de acción.

Luís es representado con una sencilla sotana negra, las manos unidas en un crucifijo contra su pecho, con la mirada baja en oración. La luz intensa que cae sobre su rostro y manos lo aísla del oscuro y difuso fondo, enfocando la atención en su lucha espiritual. La ausencia de símbolos mundanos—sin escudo de armas, sin telas lujosas—subraya su rechazo al privilegio.

En contraste con las representaciones más ornamentadas e idealizadas de santos por artistas como Guido Reni, el enfoque de El Greco es austero, casi severo, enfatizando la convicción interna sobre la gloria externa. La historia temprana de la pintura es incierta; probablemente permaneció en manos privadas o en una institución jesuita antes de entrar en la vista pública. Su atribución a El Greco fue debatida en su momento, debido a su estilo contenido y la falta de firma, pero ha crecido el consenso sobre su autoría basado en la técnica y la comparación con sus otras obras españolas tempranas. Hoy, Retrato de Luís Gonzaga se erige como un ejemplo de la capacidad de El Greco para fusionar la percepción psicológica con la intensidad espiritual—una característica que definiría sus pinturas posteriores, más celebradas.

Su supervivencia ofrece una rara visión de la respuesta del artista a la santidad contemporánea y al clima religioso de la España del siglo XVI tardío.