Aucun autre portrait connu de Saint Luís Gonzaga par El Greco n'existe, ce qui rend cette œuvre de 1583 une méditation singulière sur le jeune jésuite qui deviendrait saint quelques décennies plus tard. Peint seulement deux ans après la mort de Luís de la peste à l'âge de 23 ans, le portrait capture le fervor d'un jeune homme qui a renoncé à son héritage noble pour une vie de pauvreté et de dévotion. Les origines de la peinture sont entourées d'un certain mystère : bien qu'aucun document de commande n'ait survécu, on pense qu'elle a été créée durant les premières années de El Greco en Espagne, probablement pour un mécène jésuite ému par le sacrifice de Luís. Le moment choisi par El Greco est celui de l'introspection plutôt que de l'action.

Luís est représenté dans une simple soutane noire, les mains jointes autour d'un crucifix contre sa poitrine, les yeux baissés en prière. La lumière vive qui tombe sur son visage et ses mains l'isole de l'arrière-plan sombre et indéfini, focalisant l'attention sur sa lutte spirituelle. L'absence de symboles mondains—pas de blason, pas de tissus luxueux—soulignent son rejet du privilège.

En contraste avec les représentations plus ornées et idéalisées de saints par des artistes comme Guido Reni, l'approche de El Greco est sobre, presque sévère, mettant l'accent sur la conviction intérieure plutôt que sur la gloire extérieure. L'histoire précoce de la peinture est incertaine ; elle a probablement été conservée dans des mains privées ou dans une institution jésuite avant d'entrer dans le domaine public. Son attribution à El Greco a été débattue, en raison de son style contenu et de l'absence de signature, mais un consensus s'est développé autour de son autorité basé sur la technique et la comparaison avec ses autres œuvres espagnoles précoces. Aujourd'hui, Portrait de Luís Gonzaga se dresse comme un exemple de la capacité de El Greco à fusionner l'insight psychologique avec l'intensité spirituelle—une caractéristique qui définirait ses peintures ultérieures, plus célébrées.

Sa survie offre un rare aperçu de la réponse de l'artiste à la sainteté contemporaine et au climat religieux de l'Espagne de la fin du XVIe siècle.