Quando Edgar Degas revelou Retrato de Mme. Lisle e Mme. Loubens em 1868, foi um dos raros momentos em que ele direcionou sua atenção ao mundo da burguesia parisiense fora de sua própria família.

As retratadas, duas mulheres do círculo social de Degas, não eram celebridades ou grandes patronas, mas conhecidas cujas semelhanças ele desejava capturar em um momento em que ainda buscava sua identidade artística. Ao contrário de muitas de suas obras posteriores, este retrato não foi encomendado, e seu clima íntimo, quase privado, o distingue dos retratos formais da sociedade que eram populares na época. A pintura apresenta Mme. Lisle e Mme Loubens sentadas lado a lado, suas figuras dispostas com uma simetria tranquila que sugere tanto companheirismo quanto reserva.

Degas escolhe um momento de quietude: uma mulher olha diretamente para o espectador, sua expressão é composta, mas reservada, enquanto a outra se vira ligeiramente, perdida em pensamentos. A paleta suave e a cuidadosa representação de seus vestidos, provavelmente em tons escuros e modestos, refletem tanto a moda de Paris no final da década de 1860 quanto a elegância discreta de suas retratadas. A luz, caindo suavemente de um lado, modela seus rostos e mãos, chamando a atenção para sua individualidade e as sutis diferenças em seu comportamento.

Comparado à formalidade dos retratos de sociedade de Ingres, a abordagem de Degas parece mais psicológica, sondando sob a superfície para sugerir as vidas interiores de seus sujeitos. Pouco se sabe sobre a história subsequente de Retrato de Mme. Lisle e Mme Loubens. A obra não entrou em uma coleção pública importante durante a vida de Degas e raramente foi exibida, tornando-se uma espécie de joia escondida entre seus retratos iniciais.

Seu estilo discreto e a falta de exposição pública significam que muitas vezes foi negligenciada em estudos sobre a carreira de Degas, que tendem a se concentrar em suas cenas de balé e pastéis. Hoje, ela se ergue como um testemunho de seu interesse inicial nas complexidades das relações humanas e no drama silencioso da vida cotidiana, oferecendo um vislumbre do artista antes de encontrar a fama entre os Impressionistas.