Cuando Edgar Degas presentó Retrato de Mme. Lisle y Mme. Loubens en 1868, fue uno de los raros momentos en que dirigió su atención al mundo de la burguesía parisina fuera de su propia familia.

Las retratadas, dos mujeres del círculo social de Degas, no eran celebridades ni grandes mecenas, sino conocidas cuyas likenesses deseaba capturar en un momento en que aún buscaba su identidad artística. A diferencia de muchas de sus obras posteriores, este retrato no fue encargado, y su atmósfera íntima, casi privada, lo distingue de los retratos formales de la sociedad que eran populares en la época. La pintura presenta a Mme. Lisle y Mme Loubens sentadas una al lado de la otra, sus figuras dispuestas con una tranquila simetría que insinúa tanto compañerismo como reserva.

Degas elige un momento de quietud: una mujer mira directamente al espectador, su expresión es serena pero reservada, mientras que la otra se vuelve ligeramente, perdida en sus pensamientos. La paleta sobria y la cuidadosa representación de sus vestidos, probablemente en tonos oscuros y modestos, reflejan tanto la moda de finales de la década de 1860 en París como la elegancia discreta de sus retratadas. La luz, que cae suavemente desde un lado, modela sus rostros y manos, atrayendo la atención hacia su individualidad y las sutiles diferencias en su comportamiento.

En comparación con la formalidad de los retratos de sociedad de Ingres, el enfoque de Degas se siente más psicológico, indagando bajo la superficie para sugerir las vidas interiores de sus sujetos. Se sabe poco sobre la historia posterior de Retrato de Mme. Lisle y Mme Loubens. La obra no ingresó a una colección pública importante durante la vida de Degas y rara vez ha sido exhibida, convirtiéndola en una especie de joya oculta entre sus retratos tempranos.

Su estilo sobrio y la falta de exposición pública significan que a menudo ha sido pasada por alto en los estudios sobre la carrera de Degas, que tienden a centrarse en sus escenas de ballet y pasteles. Hoy en día, se erige como un testimonio de su temprano interés en las complejidades de las relaciones humanas y el drama silencioso de la vida cotidiana, ofreciendo un vistazo del artista antes de que encontrara la fama entre los Impresionistas.