Quando Edgar Degas svelò Ritratto di Mme. Lisle e Mme Loubens nel 1868, fu uno dei rari momenti in cui rivolse la sua attenzione al mondo della borghesia parigina al di fuori della sua famiglia. Le modelle, due donne del circolo sociale di Degas, non erano celebrità o grandi mecenati, ma conoscenti le cui somiglianze desiderava catturare in un momento in cui stava ancora cercando la sua identità artistica.

A differenza di molte delle sue opere successive, questo ritratto non fu commissionato, e il suo clima intimo, quasi privato, lo distingue dai ritratti formali della società che erano popolari all'epoca. Il dipinto presenta Mme. Lisle e Mme Loubens sedute fianco a fianco, le loro figure disposte con una quieta simmetria che suggerisce sia compagnia che riservatezza. Degas sceglie un momento di calma: una donna guarda direttamente lo spettatore, la sua espressione è composta ma guardinga, mentre l'altra si volge leggermente, persa nei suoi pensieri.

La palette sobria e la cura nella rappresentazione dei loro abiti, probabilmente in tonalità scure e modeste, riflettono sia la moda della Parigi della fine degli anni '60 che l'eleganza discreta delle sue modelle. La luce, che cade dolcemente da un lato, modella i loro volti e mani, attirando l'attenzione sulla loro individualità e sulle sottili differenze nel loro comportamento. Rispetto alla formalità dei ritratti di società di Ingres, l'approccio di Degas appare più psicologico, sondando sotto la superficie per suggerire le vite interiori dei suoi soggetti. Si sa poco sulla storia successiva di Ritratto di Mme.

Lisle e Mme Loubens. L'opera non entrò in una grande collezione pubblica durante la vita di Degas e è stata raramente esposta, rendendola una sorta di gioiello nascosto tra i suoi ritratti iniziali. Il suo stile sobrio e la mancanza di esposizione pubblica significano che è stata spesso trascurata negli studi sulla carriera di Degas, che tendono a concentrarsi sulle sue scene di balletto e sui pastelli.

Oggi, si erge come un testimone del suo interesse precoce per le complessità delle relazioni umane e il dramma silenzioso della vita quotidiana, offrendo uno sguardo sull'artista prima che trovasse la fama tra gli Impressionisti.