Lorsque Edgar Degas a dévoilé Portrait de Mme. Lisle et Mme Loubens en 1868, c'était l'un des rares moments où il a tourné son attention vers le monde de la bourgeoisie parisienne en dehors de sa propre famille. Les modèles, deux femmes du cercle social de Degas, n'étaient pas des célébrités ou de grands mécènes, mais des connaissances dont il souhaitait capturer les ressemblances à une époque où il cherchait encore son identité artistique.

Contrairement à de nombreuses œuvres ultérieures, ce portrait n'a pas été commandé, et son atmosphère intime, presque privée, le distingue des portraits formels de la société qui étaient populaires à l'époque. La peinture présente Mme. Lisle et Mme Loubens assises côte à côte, leurs figures disposées avec une symétrie tranquille qui suggère à la fois camaraderie et réserve. Degas choisit un moment de calme : une femme regarde directement le spectateur, son expression est posée mais réservée, tandis que l'autre se tourne légèrement, perdue dans ses pensées.

La palette sobre et le rendu soigné de leurs robes, probablement dans des teintes sombres et modestes, reflètent à la fois la mode de Paris à la fin des années 1860 et l'élégance discrète de ses modèles. La lumière, tombant doucement d'un côté, modèle leurs visages et mains, attirant l'attention sur leur individualité et les subtiles différences dans leur comportement. Comparé à la formalité des portraits de société de Ingres, l'approche de Degas semble plus psychologique, sondant sous la surface pour suggérer les vies intérieures de ses sujets. On sait peu de choses sur l'histoire ultérieure de Portrait de Mme.

Lisle et Mme Loubens. L'œuvre n'est pas entrée dans une grande collection publique de son vivant et a rarement été exposée, en faisant une sorte de joyau caché parmi ses portraits précoces. Son style discret et son manque d'exposition publique signifient qu'elle a souvent été négligée dans les études sur la carrière de Degas, qui tendent à se concentrer sur ses scènes de ballet et ses pastels.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son intérêt précoce pour les complexités des relations humaines et le drame silencieux de la vie quotidienne, offrant un aperçu de l'artiste avant qu'il ne trouve la renommée parmi les Impressionnistes.