Quando Bartolomé Estebán Murillo pintou O santo penitente Jerônimo por volta de 1650, ele estava entrando em um período de crescente fama em Sevilha, e esta obra se destaca como um de seus tratamentos mais precoces e dramáticos do santo. Ao contrário de suas imagens posteriores, mais suaves, de santos e crianças, aqui Murillo canaliza a intensidade da Contra-Reforma, quando os artistas foram instados a inspirar devoção através da emoção crua e do realismo. A popularidade da pintura é atestada pelo número de versões e cópias produzidas nas décadas seguintes, tanto pelo próprio Murillo quanto por seu ateliê.

Esse fervor por São Jerônimo como tema não era exclusivo de Murillo; ele varreu a arte religiosa espanhola, refletindo a fascinação da época pela penitência e pela luta espiritual. São Jerônimo, o tradutor da Bíblia para o latim, é capturado em um momento de profunda penitência, sozinho no deserto. Murillo o mostra de joelhos, sem camisa, segurando uma pedra com a qual se bate no peito, um gesto de remorso extraído da iconografia tradicional. O crânio ao seu lado é um memento mori, um lembrete da mortalidade, enquanto o crucifixo e o livro aberto sinalizam sua devoção e erudição.

A luz cai dramaticamente sobre a forma muscular de Jerônimo, intensificando a sensação de luta física e espiritual. Comparado ao Jerônimo magro, quase esquelético, pintado por El Greco, o santo de Murillo é robusto e humano, seu sofrimento representado com uma calor e imediata que se tornaria a marca registrada do artista. A comissão exata desta pintura permanece incerta, embora provavelmente tenha sido destinada a uma instituição religiosa sevillana ou a um patrono privado em busca de uma imagem de penitência e redenção. Ao longo dos séculos, O santo penitente Jerônimo passou por várias mãos, refletindo o apelo duradouro das obras religiosas de Murillo.

Hoje, é reconhecido como um exemplo fundamental da pintura espanhola barroca, marcando a transição de Murillo da influência da austeridade de Zurbarán para seu próprio estilo mais compassivo. Embora o meio da pintura não esteja firmemente documentado, seu impacto nas representações posteriores de santos na Espanha é inquestionável, e continua a ser um ponto de referência para entender as ambições iniciais de Murillo e o clima devocional da Sevilha do meio do século XVII.