Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint Le saint Jérôme pénitent vers 1650, il entrait dans une période de renommée croissante à Séville, et cette œuvre se distingue comme l'un de ses traitements les plus précoces et dramatiques du saint. Contrairement à ses images ultérieures, plus douces, de saints et d'enfants, ici Murillo canalise l'intensité de la Contre-Réforme, lorsque les artistes étaient encouragés à inspirer la dévotion à travers l'émotion brute et le réalisme. La popularité de la peinture est attestée par le nombre de versions et de copies produites dans les décennies suivantes, tant par Murillo lui-même que par son atelier.

Cet engouement pour Saint Jérôme en tant que sujet n'était pas unique à Murillo ; il a traversé l'art religieux espagnol, reflétant la fascination de l'époque pour le repentir et la lutte spirituelle. Saint Jérôme, le traducteur de la Bible en latin, est saisi dans un moment de profonde pénitence, seul dans le désert. Murillo le montre à genoux, torse nu, tenant une pierre avec laquelle il se frappe la poitrine, un geste de remords tiré de l'iconographie traditionnelle. Le crâne à ses côtés est un memento mori, un rappel de la mortalité, tandis que le crucifix et le livre ouvert signalent sa dévotion et son érudition.

La lumière tombe de manière dramatique sur la forme musclée de Jérôme, intensifiant le sentiment de lutte physique et spirituelle. Comparé au Jérôme émacié, presque squelettique, peint par El Greco, le saint de Murillo est robuste et humain, sa souffrance rendue avec une chaleur et une immédiateté qui deviendraient la marque de fabrique de l'artiste. La commande exacte de cette peinture reste incertaine, bien qu'elle ait probablement été destinée à une institution religieuse sévillane ou à un mécène privé cherchant une image de pénitence et de rédemption. Au fil des siècles, Le saint Jérôme pénitent a passé par diverses mains, reflétant l'attrait durable des œuvres religieuses de Murillo.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la peinture espagnole baroque, marquant la transition de Murillo de l'influence de l'austérité de Zurbarán à son propre style plus compatissant. Bien que le médium de la peinture ne soit pas fermement documenté, son impact sur les représentations ultérieures de saints en Espagne est indiscutable, et elle reste un point de référence pour comprendre les ambitions précoces de Murillo et le climat dévotionnel de Séville au milieu du XVIIe siècle.