Когда Бартоломе Эстебан Мурильо написал Покаянного святого Иеронима около 1650 года, он входил в период растущей славы в Севилье, и это произведение выделяется как одно из его самых ранних и драматических изображений святого. В отличие от его более поздних, мягких образов святых и детей, здесь Мурильо передает интенсивность контрреформации, когда художников призывали вдохновлять веру через сырые эмоции и реализм. Популярность картины подтверждается количеством версий и копий, созданных в последующие десятилетия как самим Мурильо, так и его мастерской.

Эта страсть к святому Иерониму как к объекту не была уникальна для Мурильо; она охватила испанское религиозное искусство, отражая увлечение эпохи покаянием и духовной борьбой. Святой Иероним, переводчик Библии на латынь, запечатлен в момент глубокой покаяния, одинокий в пустыне. Мурильо изображает его на коленях, с обнаженной грудью, с камнем в руке, которым он бьет себя в грудь — жест раскаяния, заимствованный из традиционной иконографии. Череп рядом с ним — это мemento mori, напоминание о смертности, в то время как крест и открытая книга сигнализируют о его преданности и учености.

Свет драматически падает на мускулистую фигуру Иеронима, усиливая ощущение физической и духовной борьбы. По сравнению с иссохшим, почти скелетоподобным Иеронимом, изображенным Эль Греко, святой Мурильо выглядит крепким и человечным, его страдания переданы с теплотой и непосредственностью, что станет отличительной чертой художника. Точная комиссия этой картины остается неопределенной, хотя, вероятно, она была предназначена для религиозного учреждения или частного покровителя в Севилье, ищущего изображение покаяния и искупления. На протяжении веков Покаянный святой Иероним переходил из рук в руки, отражая постоянную привлекательность религиозных работ Мурильо.

Сегодня он признан ключевым примером испанской барокко живописи, отмечая переход Мурильо от влияния Сурбарана к его собственному, более сострадательному стилю. Хотя техника картины не задокументирована, ее влияние на последующие изображения святых в Испании не вызывает сомнений, и она остается важным ориентиром для понимания ранних амбиций Мурильо и религиозного климата середины XVII века в Севилье.