Когда Девочка, укладывающая волосы была впервые выставлена на восьмой и последней выставке импрессионистов в Париже в 1886 году, она вызвала сенсацию не только своим нежным сюжетом, но и смелой техникой. Эдгар Дега, близкий друг и наставник Мэри Кассат, был настолько впечатлён картиной, что, как сообщается, пытался купить её для себя, полагая, что это работа мужчины. Узнав, что это работа Кассат, он вернул её, что является показательной историей, раскрывающей как гендерные предвзятости того времени, так и поразительную уверенность в мастерстве Кассат.

В центре картины сидит молодая девочка, её руки подняты, пока она укладывает волосы. Кассат запечатлела её в момент личного ритуала, её взгляд отвлечён, она полностью поглощена простым действием. Свободные, видимые мазки кисти и мягкое взаимодействие света на коже девочки и её белом наряде создают ощущение непосредственности и близости.

В отличие от более формальных портретов молодых женщин Джона Сингера Сарджента, подход Кассат неформален и прямолинеен, подчеркивая подлинность жеста сидящей и повседневный характер сцены. Отсутствие деталей фона сосредотачивает всё внимание на девочке, делая её тихую концентрацию истинным объектом. Путешествие картины отражает растущее влияние Кассат в парижском художественном мире.

После её спорного дебюта Девочка, укладывающая волосы была приобретена влиятельным коллекционером искусства Полем Дюран-Рюэлем, который поддерживал многих импрессионистов. Позже она вошла в коллекцию Национальной галереи искусства в Вашингтоне, округ Колумбия, где и остаётся по сей день. Это произведение знаменует собой важный момент в карьере Кассат, когда она отошла от формальных норм академического портрета и приняла современное, спонтанное видение, которое определит её наследие в рамках импрессионистского движения.