В испанских королевских коллекциях есть немного картин с более амбициозным происхождением, чем Геркулес, борющийся с Немеем львом, созданная Франсиско де Сурбараном. В 1634 году король Филипп IV заказал у Сурбарана цикл из десяти монументальных холстов для Зала королевств в дворце Буэн-Ретиро, каждый из которых изображал героический труд Геркулеса. Король намеревался использовать эти образы как политическую аллегорию: Геркулес, неукротимый герой, стал символом королевской власти и добродетели.

Этот заказ стал редкой возможностью для Сурбарана, который был более известен своими религиозными работами в Севилье, продемонстрировать свои способности на грандиозной мифологической сцене. В центре картины Сурбаран запечатлевает кульминационный момент, когда Геркулес, с напряженными мышцами и мрачным лицом, борется с чудовищным львом, чья шкура не могла быть пробита ни одним оружием. Руки героя обвивают шею зверя, его голые руки — единственные инструменты против разинутой пасти льва. Суровая цветовая гамма скалистого пейзажа изолирует борьбу, в то время как когти и грива льва вздымаются от звериной ярости.

В отличие от вихревых, театральных версий этого мифа у Рубенса, Сурбаран выбирает резкое противостояние, подчеркивая грубую физическую силу и изоляцию задачи. Шкура льва, предназначенная стать символом Геркулеса, находится в центре композиции, трофей, который еще предстоит завоевать. После установки в Зале королевств Геркулес, борющийся с Немеем львом пережил века дворцовых реконструкций, войн и изменяющихся художественных вкусов. Хотя дворец Буэн-Ретиро был в значительной степени разрушен во время Пиренейской войны, картины были сохранены и в конечном итоге переведены в музей Прадо, где они остаются ярким моментом барочной коллекции музея.

Для Сурбарана цикл о Геркулесе стал редким погружением в мифологический нарратив, предлагая взгляд на его способность переводить религиозную интенсивность в светский героизм. Сегодня картина стоит не только как свидетельство королевской пропаганды, но и как уникальная глава в карьере одного из величайших художников Испании.