Peu de peintures dans les collections royales espagnoles ont une origine aussi ambitieuse que Hercule combattant le lion de Némée de Francisco de Zurbarán. En 1634, le roi Philippe IV commanda un cycle de dix toiles monumentales à Zurbarán pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro, chacune représentant un travail héroïque d'Hercule. Le roi entendait ces images comme une allégorie politique : Hercule, le héros indomptable, se tenait comme un symbole du pouvoir royal et de la vertu.

Cette commande fut une rare opportunité pour Zurbarán, plus connu pour ses œuvres religieuses à Séville, de démontrer son talent sur une grande scène mythologique. Au cœur de la peinture, Zurbarán capture le moment culminant où Hercule, muscles tendus et visage grave, lutte contre le monstrueux lion dont la peau ne pouvait être percée par aucune arme. Les bras du héros entourent le cou de la bête, ses mains nues étant les seuls outils contre les mâchoires béantes du lion. Le paysage rocheux, rendu dans des tons sombres, isole le combat, tandis que les griffes et la crinière du lion se hérissent de fureur animale.

Contrairement aux versions tourbillonnantes et théâtrales de Rubens sur le même mythe, Zurbarán opte pour une confrontation austère, soulignant la brutalité physique et l'isolement de la tâche. La peau du lion, destinée à devenir l'emblème d'Hercule, se trouve au centre de la composition, un trophée encore à conquérir. Après son installation dans la Salle des Royaumes, Hercule combattant le lion de Némée a survécu à des siècles de rénovations palatiales, de guerres et de changements de goûts artistiques. Bien que le Palais du Buen Retiro ait été en grande partie détruit pendant la Guerre d'Espagne, les peintures ont été préservées et finalement transférées au Musée du Prado, où elles restent un point fort de la collection baroque du musée.

Pour Zurbarán, le cycle d'Hercule a marqué une rare incursion dans la narration mythologique, offrant un aperçu de sa capacité à traduire l'intensité religieuse en héroïsme séculier. Aujourd'hui, la peinture se dresse non seulement comme un témoignage de la propagande royale, mais aussi comme un chapitre unique dans la carrière de l'un des plus grands peintres d'Espagne.