В 1838 году Парижский салон бурлил спорами вокруг Медеи в ярости, грандиозного холста Эжена Делакруа, изображающего ужасный поступок Медеи. Однако два года назад, в 1836 году, Делакруа уже боролся с этой темой в меньшем, но ярко выразительном эскизе, который сейчас хранится в Лилле. Эта подготовительная работа раскрывает первичное, сырой видение художника одной из самых ужасных сцен греческой мифологии — видение, которое позже будет уточнено для публичной выставки.

Эскиз из Лилля служит редким окном в процесс Делакруа, запечатлевая его непосредственную эмоциональную реакцию до того, как его ограничили официальные заказы и критические ожидания. В центре картины находится Медея, её тело напряжено, а глаза горят, она держит своих испуганных детей, отступая от невидимых преследователей. Делакруа захватывает момент перед роковым ударом, когда материнская любовь и мстительная ярость сталкиваются. Конечности детей извиваются в панике, их лица отвернуты, в то время как мощные руки Медеи и её дикие волосы вызывают как защиту, так и угрозу.

Тёмный, закрученный фон усиливает психологическую смятение, что является техникой, которую Делакруа восхищался в Жерико и его Плоте Медузы. В то время как предыдущие художники, такие как Давид, изображали Медеи с холодным сдерживанием, эскиз Делакруа пульсирует волнением, подчеркивая эмоциональное насилие мифа. Медиум Лилльского эскиза остаётся неопределённым — возможно, это масло, возможно, пастель или гуашь — но его свободная, выразительная кисть и срочная композиция выделяют его как истинное рабочее исследование. В отличие от грандиозной картины салона, которая была куплена французским государством, этот эскиз, вероятно, оставался в мастерской Делакруа, являясь частной записью его творческой борьбы.

Его путь от рук художника к Дворцу изящных искусств в Лилле не полностью задокументирован, но сегодня он предлагает посетителям привилегированный взгляд на зарождение одной из самых драматичных тем романтизма. Для Делакруа мука Медеи была не просто мифом для иллюстрации, а плавильным котлом для исследования пределов человеческой страсти и живописного изобретения.