En 1838, le Salon de Paris était en émoi à propos de Médée furieuse, la grande toile de Eugène Delacroix représentant l'acte terrible de Médée. Pourtant, deux ans plus tôt, en 1836, Delacroix avait déjà lutté avec le sujet dans un esquisse plus petit et férocement expressif, maintenant conservé à Lille. Cette œuvre préparatoire révèle la première vision brute de l'artiste sur l'une des scènes les plus déchirantes de la mythologie grecque, une vision qui sera plus tard affinée pour l'exposition publique.

L'esquisse de Lille se dresse comme une rare fenêtre sur le processus de Delacroix, capturant sa réponse émotionnelle immédiate avant les contraintes des commandes officielles et des attentes critiques. Au cœur de la peinture se trouve Médée, son corps tendu et ses yeux enflammés, serrant ses enfants terrifiés alors qu'elle se recule devant des poursuivants invisibles. Delacroix saisit le moment juste avant le coup fatal, lorsque l'amour maternel et la fureur vengeresse se heurtent. Les membres des enfants se tordent dans la panique, leurs visages détournés, tandis que les bras puissants de Médée et ses cheveux sauvages évoquent à la fois protection et menace.

L'arrière-plan sombre et tourbillonnant amplifie le tourment psychologique, une technique que Delacroix admirait dans Le Radeau de la Méduse de Géricault. Alors que des artistes antérieurs comme David représentaient Médée avec une froide retenue, le croquis de Delacroix pulse d'agitation, mettant en avant la violence émotionnelle du mythe. Le médium de l'esquisse de Lille reste incertain—peut-être de l'huile, peut-être du pastel ou de la gouache—mais son coup de pinceau lâche et expressif et sa composition urgente en font une véritable étude de travail. Contrairement à la grande peinture du Salon, qui a été achetée par l'État français, cet esquisse est probablement resté dans l'atelier de Delacroix, un enregistrement privé de sa lutte créative.

Son parcours des mains de l'artiste au Palais des Beaux-Arts de Lille n'est pas entièrement documenté, mais aujourd'hui, il offre aux visiteurs un aperçu privilégié de la genèse de l'un des sujets les plus dramatiques du Romantisme. Pour Delacroix, l'angoisse de Médée n'était pas seulement un mythe à illustrer, mais un creuset pour explorer les limites de la passion humaine et de l'invention picturale.