Nel 1838, il Salone di Parigi era in fermento per la controversia su Médée furieuse, la grande tela di Eugène Delacroix che ritrae l'atto terribile di Medea. Tuttavia, due anni prima, nel 1836, Delacroix aveva già lottato con il soggetto in un esquisse più piccolo e ferocemente espressivo, ora conservato a Lille. Quest'opera preparatoria rivela la prima visione grezza dell'artista su una delle scene più strazianti della mitologia greca, una visione che sarebbe stata successivamente affinata per l'esposizione pubblica.

L'esquisse di Lille si erge come una rara finestra sul processo di Delacroix, catturando la sua immediata risposta emotiva prima delle restrizioni delle commissioni ufficiali e delle aspettative critiche. Al centro della pittura c'è Medea, il suo corpo teso e gli occhi ardenti, che stringe i suoi figli terrorizzati mentre si ritrae da inseguitori invisibili. Delacroix cattura il momento appena prima del colpo fatale, quando l'amore materno e la furia vendicativa si scontrano. Gli arti dei bambini si contorcono nel panico, i loro volti distolti, mentre i potenti bracci di Medea e i suoi capelli selvaggi evocano sia protezione che minaccia.

Lo sfondo scuro e vorticoso amplifica il tumulto psicologico, una tecnica che Delacroix ammirava in La zattera della Medusa di Géricault. Mentre artisti precedenti come David rappresentavano Medea con un freddo controllo, il bozzetto di Delacroix pulsa di agitazione, mettendo in risalto la violenza emotiva del mito. Il medium dell'esquisse di Lille rimane incerto—possibilmente olio, forse pastello o gouache—ma la sua pennellata sciolta ed espressiva e la composizione urgente lo contraddistinguono come un vero studio di lavoro. A differenza della grande pittura del Salone, che fu acquistata dallo stato francese, questo esquisse probabilmente rimase nello studio di Delacroix, un documento privato della sua lotta creativa.

Il suo viaggio dalle mani dell'artista al Palais des Beaux-Arts de Lille non è completamente documentato, ma oggi offre ai visitatori uno sguardo privilegiato sulla genesi di uno dei temi più drammatici del Romanticismo. Per Delacroix, l'agonia di Medea non era solo un mito da illustrare, ma un crogiolo per esplorare i limiti della passione umana e dell'invenzione pittorica.