Im Jahr 1838 war der Pariser Salon von Kontroversen über Médée furieuse, die große Leinwand von Eugène Delacroix, die Medeas schrecklichen Akt darstellt, erfüllt. Doch zwei Jahre zuvor, 1836, hatte Delacroix bereits mit dem Thema in einem kleineren, leidenschaftlich expressiven Esquisse gerungen, das heute in Lille aufbewahrt wird. Dieses vorbereitende Werk zeigt die erste, rohe Vision des Künstlers für eine der erschütterndsten Szenen der griechischen Mythologie – eine Vision, die später für die öffentliche Ausstellung verfeinert werden sollte.

Das Esquisse aus Lille steht als seltenes Fenster in den Prozess von Delacroix und fängt seine unmittelbare emotionale Reaktion ein, bevor die Einschränkungen offizieller Aufträge und kritischer Erwartungen wirksam wurden. Im Zentrum des Gemäldes steht Medea, ihr Körper angespannt und ihre Augen brennend, während sie ihre verängstigten Kinder umklammert und sich vor unsichtbaren Verfolgern zurückzieht. Delacroix erfasst den Moment kurz vor dem tödlichen Schlag, als mütterliche Liebe und rachsüchtige Wut aufeinanderprallen. Die Gliedmaßen der Kinder verdrehen sich in Panik, ihre Gesichter abgewandt, während Medeas kraftvolle Arme und ihr wildes Haar sowohl Schutz als auch Bedrohung hervorrufen.

Der dunkle, wirbelnde Hintergrund verstärkt das psychologische Aufruhr, eine Technik, die Delacroix in Géricaults Das Floß der Medusa bewunderte. Während frühere Künstler wie David Medea mit kalter Zurückhaltung darstellten, pulsiert Delacroix' Skizze vor Aufregung und hebt die emotionale Gewalt des Mythos hervor. Das Medium des Esquisse aus Lille bleibt ungewiss – möglicherweise Öl, vielleicht Pastell oder Gouache – aber seine lockere, expressive Pinselstrichführung und die dringliche Komposition kennzeichnen es als echtes Arbeitsstudium. Im Gegensatz zum großen Salonbild, das vom französischen Staat gekauft wurde, blieb dieses Esquisse wahrscheinlich in Delacroix' Atelier, ein privates Dokument seines kreativen Kampfes.

Sein Weg von den Händen des Künstlers zum Palais des Beaux-Arts de Lille ist nicht vollständig dokumentiert, aber heute bietet es den Besuchern einen privilegierten Einblick in die Entstehung eines der dramatischsten Themen des Romantismus. Für Delacroix war Medeas Qual nicht nur ein Mythos, den es zu illustrieren galt, sondern ein Prüfstein zur Erforschung der Grenzen menschlicher Leidenschaft und bildnerischer Erfindung.