Гентский алтарь до того, как его открыли, чтобы продемонстрировать знаменитый, похожий на драгоценный камень интерьер, представлял собой нечто революционное: первое крупномасштабное использование масляной живописи для достижения такой тщательной реалистичности. Когда панели были раскрыты в соборе Святого Бавона 6 мая 1432 года, город Гент стал свидетелем не только религиозного события, но и поворотного момента в европейской живописи. Доноры, Иодокус Вийд и его жена Лисбет Борлют, стоят на коленях в вечной молитве — увековеченные на холсте, но настолько живые, что, как удивлялся один наблюдатель XV века, «они, кажется, дышат». Внешние панели рассказывают сразу две истории: Благовещение сверху и смиренная благочестивость доноров внизу.

Архангел Гавриил и Дева Мария изображены в холодном, каменном интерьере, их слова — «Аве грация плена» — написаны золотом, вверх ногами и задом наперед, как будто предназначены только для глаз Бога. Над ними старозаветные пророки и сибиллы заглядывают, в то время как внизу Вийд и Борлют стоят на коленях в нишах гризайль, окруженные нарисованными статуями Иоанна Крестителя и Иоанна Евангелиста. Иллюзия настолько убедительна, что зрители могут принять нарисованные статуи за настоящий камень, трюк зрения, который Ян ван Эйк усовершенствовал за десятилетия до экспериментов Леонардо да Винчи с тромплеем. Заказанная для часовни семьи Вийд, алтарная картина пережила иконоборчество, кражу и войны.

Армия Наполеона захватила ее для Лувра; позже она была возвращена, затем снова украдена нацистами во время Второй мировой войны, прежде чем союзные силы восстановили ее из соляной шахты. Закрытые крылья, с их строгой палитрой и сложными деталями, резко контрастируют с буйством цвета внутри, воплощая двойственную природу священного и повседневного. Сегодня, после веков опасностей и реставраций, Гентский алтарь остается в соборе Святого Бавона, свидетельствуя о техническом гении Яна ван Эйка и бурном пути одного из самых желанных сокровищ Европы.