Antes de que se abriera El retablo de Gante para revelar su famoso interior, parecido a una joya, sus alas cerradas presentaban algo revolucionario: el primer uso a gran escala de la pintura al óleo para lograr un realismo tan meticuloso. Cuando los paneles fueron desvelados en la Catedral de San Bavón el 6 de mayo de 1432, la ciudad de Gante fue testigo no solo de un evento religioso, sino también de un punto de inflexión en la pintura europea. Los donantes, Jodocus Vijd y su esposa Lysbette Borluut, se arrodillan en oración perpetua, inmortalizados en pintura, pero tan vívidos que, como se maravilló un observador del siglo XV, “parecen respirar.” Los paneles exteriores cuentan dos historias a la vez: la Anunciación arriba y la humilde piedad de los donantes abajo.

El Arcángel Gabriel y la Virgen María están representados en un interior frío y pétreo, sus palabras—“Ave gratia plena”—inscritas en oro, al revés y de cabeza, como si estuvieran destinadas solo a los ojos de Dios. Arriba de ellos, profetas del Antiguo Testamento y sibilas asoman, mientras que abajo, Vijd y Borluut se arrodillan en nichos de grisalla, flanqueados por estatuas pintadas de Juan el Bautista y Juan el Evangelista. La ilusión es tan convincente que los espectadores podrían confundir las estatuas pintadas con piedra real, un truco visual que Jan van Eyck perfeccionó décadas antes de los experimentos de trompe-l'œil de Leonardo da Vinci. Encargado para la capilla de la familia Vijd, el retablo ha sobrevivido al iconoclasmo, el robo y la guerra.

Las tropas de Napoleón lo incautaron para el Louvre; más tarde fue devuelto, y luego robado nuevamente por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, antes de que las fuerzas aliadas lo recuperaran de una mina de sal. Las alas cerradas, con su paleta sobria y su intrincado detalle, contrastan marcadamente con el estallido de color en el interior, encarnando la dualidad de lo sagrado y lo cotidiano. Hoy, después de siglos de peligro y restauración, El retablo de Gante permanece en la Catedral de San Bavón, un testimonio del brillante talento técnico de Jan van Eyck y del turbulento viaje de uno de los tesoros más codiciados de Europa.