Avant que Le Retable de Gand ne soit ouvert pour révéler son célèbre intérieur, semblable à un bijou, ses ailes fermées présentaient quelque chose de révolutionnaire : la première utilisation à grande échelle de la peinture à l'huile pour atteindre un réalisme aussi méticuleux. Lorsque les panneaux furent dévoilés dans la cathédrale Saint-Bavon le 6 mai 1432, la ville de Gand fut témoin non seulement d'un événement religieux, mais aussi d'un tournant dans la peinture européenne. Les donateurs, Jodocus Vijd et sa femme Lysbette Borluut, s'agenouillent en prière perpétuelle, immortalisés dans la peinture, mais si vivants que, comme l'a admiré un observateur du XVe siècle, “ils semblent respirer.” Les panneaux extérieurs racontent deux histoires à la fois : l'Annonciation en haut et la pieuse humilité des donateurs en bas.

L'archange Gabriel et la Vierge Marie sont représentés dans un intérieur froid et pierreux, leurs mots—“Ave gratia plena”—inscrits en or, à l'envers et à l'envers, comme s'ils étaient destinés uniquement aux yeux de Dieu. Au-dessus d'eux, des prophètes de l'Ancien Testament et des sibylles jettent un coup d'œil, tandis qu'en bas, Vijd et Borluut s'agenouillent dans des niches en grisaille, flanqués de statues peintes de Jean-Baptiste et de Jean l'Évangéliste. L'illusion est si convaincante que les spectateurs pourraient confondre les statues peintes avec de la vraie pierre, un tour de passe-passe que Jan van Eyck a perfectionné des décennies avant les expériences de trompe-l'œil de Leonardo da Vinci. Commandé pour la chapelle de la famille Vijd, le retable a survécu à l'iconoclasme, au vol et à la guerre.

Les troupes de Napoléon l'ont saisi pour le Louvre ; il a ensuite été restitué, puis à nouveau volé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, avant que les forces alliées ne le récupèrent d'une mine de sel. Les ailes fermées, avec leur palette sobre et leurs détails complexes, contrastent fortement avec l'explosion de couleurs à l'intérieur, incarnant la dualité du sacré et du quotidien. Aujourd'hui, après des siècles de périls et de restauration, Le Retable de Gand reste dans la cathédrale Saint-Bavon, un témoignage du brillant talent technique de Jan van Eyck et du parcours tumultueux de l'un des trésors les plus convoités d'Europe.