Antes de O Retábulo de Gante ser aberto para revelar seu famoso interior, semelhante a uma joia, suas asas fechadas apresentavam algo revolucionário: o primeiro uso em grande escala da pintura a óleo para alcançar um realismo tão meticuloso. Quando os painéis foram revelados na Catedral de São Bavão em 6 de maio de 1432, a cidade de Gante testemunhou não apenas um evento religioso, mas também um ponto de virada na pintura europeia. Os doadores, Jodocus Vijd e sua esposa Lysbette Borluut, se ajoelham em oração perpétua, imortalizados em tinta, mas tão vívidos que, como se maravilhou um observador do século XV, “parecem respirar.” Os painéis externos contam duas histórias ao mesmo tempo: a Anunciação acima e a humilde piedade dos doadores abaixo.

O Arcanjo Gabriel e a Virgem Maria são representados em um interior frio e pedregoso, suas palavras—“Ave gratia plena”—inscritas em ouro, de cabeça para baixo e ao contrário, como se fossem destinadas apenas aos olhos de Deus. Acima deles, profetas do Antigo Testamento e sibilas espreitam, enquanto abaixo, Vijd e Borluut se ajoelham em nichos de grisaille, flanqueados por estátuas pintadas de João Batista e João Evangelista. A ilusão é tão convincente que os espectadores podem confundir as estátuas pintadas com pedra real, um truque visual que Jan van Eyck aperfeiçoou décadas antes das experiências de trompe-l'œil de Leonardo da Vinci. Encomendado para a capela da família Vijd, o retábulo sobreviveu ao iconoclasmo, roubo e guerra.

As tropas de Napoleão o apreenderam para o Louvre; mais tarde foi devolvido, e então roubado novamente pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial, antes que as forças aliadas o recuperassem de uma mina de sal. As asas fechadas, com sua paleta sóbria e detalhes intrincados, contrastam fortemente com o estourar de cores no interior, incorporando a dualidade do sagrado e do cotidiano. Hoje, após séculos de perigo e restauração, O Retábulo de Gante permanece na Catedral de São Bavão, um testemunho do brilhante talento técnico de Jan van Eyck e da turbulenta jornada de um dos tesouros mais cobiçados da Europa.