María, vestida de un rojo intenso, se sienta en el suelo acunando al Niño Jesús, mientras tres pastores se arrodillan cerca de ellos, con gestos y miradas centradas intensamente en el infante. Un burro se encuentra en el fondo tenue, y las figuras están agrupadas estrechamente bajo un techo simple y sombrío, sus formas emergiendo de la oscuridad hacia un concentrado haz de luz. La adoración de los pastores fue pintada por Caravaggio en 1609 para los franciscanos capuchinos en Messina, destinada a la Iglesia de Santa Maria degli Angeli.

El tema, extraído de la tradición cristiana, presenta la humilde reverencia de los pastores ante el nacimiento de Cristo, con las figuras de Caravaggio representadas como personas comunes en lugar de santos idealizados. En esta etapa tardía de su carrera, el estilo de Caravaggio se había vuelto más espiritualmente expresivo y austero, con figuras aisladas contra un fondo oscuro y vacío, alejándose de los entornos decorativos de períodos anteriores.