Als El Greco Apostel Matthäus um 1610 malte, näherte er sich dem Ende seines Lebens in Toledo, und dieses Werk war Teil seiner ehrgeizigen Serie von Aposteln—jeder ein einzigartiges Porträt, aber alle dazu bestimmt, gemeinsam in einer einzigen Kapelle zu hängen. Die Serie wurde für die Pfarrkirche von Almadrones, einem kleinen Dorf nahe Guadalajara, in Auftrag gegeben, und es ist bemerkenswert, dass El Greco sich entschied, jeden Apostel als Individuum zu malen, anstatt als Gruppe, wodurch er ihre einzigartigen Rollen in der christlichen Geschichte betonte. Im Laufe der Jahrhunderte wurden diese Gemälde verstreut, und heute sind sie über Sammlungen in Europa und Amerika verteilt, was jedes erhaltene Panel zu einem kostbaren Stück einer einst vereinten Vision macht. Der Zöllner, der zum Evangelisten wurde, wird hier in dem Moment der Inspiration eingefangen.

Seine rechte Hand hält eine Feder, schwebt über einem Manuskript—seinem Evangelium—während sein Blick himmelwärts gerichtet ist, als würde er auf göttliche Diktate lauschen. Die wirbelnden Pinselstriche und die verlängerte Figur sind Markenzeichen von El Greco, der dem Heiligen sowohl spirituelle Intensität als auch menschliche Verwundbarkeit verleiht. Das kühle, flackernde Licht, das das Gesicht und die Hände von Matthäus badet, deutet auf eine Präsenz jenseits der Leinwand hin, ein Motiv, das El Greco verwendete, um die Nähe des Heiligen zu vermitteln.

Im Gegensatz zu den bodenständigeren, erdigen Aposteln von Caravaggio scheint El Grecos Matthäus zwischen den Welten gefangen zu sein, sein Körper von der Kraft der Offenbarung gestreckt. Die Reise dieses Gemäldes von ländlichem Spanien zum modernen Museum ist nicht vollständig dokumentiert, aber sein Stil und seine Dimensionen verbinden es eng mit den anderen Apostelporträts aus der Almadrones-Serie. Im Laufe der Zeit wurde die Serie aufgebrochen—einige Panels gingen verloren, andere gelangten in private und öffentliche Sammlungen. Apostel Matthäus wird jetzt als spätes Werk anerkannt, das gemalt wurde, als El Grecos Stil seine ausdrucksvollste und eigenwilligste Form erreicht hatte.

Heute steht es als Zeugnis nicht nur für die Vision des Künstlers, sondern auch für das sich wandelnde Schicksal der religiösen Kunst im Spanien nach der Reformation, wo solche Bilder vom Herzen der Anbetung an die Wände von Galerien wanderten.