Kein Apostel in El Grecos großartiger Serie ist ganz gleich, und Apostel Matthäus sticht durch die Debatte hervor, die er unter Kunsthistorikern ausgelöst hat. Im Gegensatz zu anderen Werken des Zyklus war die Identität des Dargestellten lange ungewiss; einige frühe Inventare verwechselten ihn sogar mit Jakobus dem Kleinen. Diese Verwirrung ist nicht zufällig: El Grecos Apostel, die in seinen reifen Jahren in Toledo gemalt wurden, sind weniger Porträts von Heiligen als Studien der menschlichen Seele, jede Figur geprägt von einer einzigartigen Intensität.

Die Serie, die wahrscheinlich um 1610 für eine Kirche in Toledo in Auftrag gegeben wurde, wurde nach den napoleonischen Invasionen zerstreut, und erst im zwanzigsten Jahrhundert konnten Wissenschaftler den Großteil des Sets mit Zuversicht wieder zusammenführen. Matthäus, der Zöllner, der zur Jüngerschaft berufen wurde, wird hier in einem Moment innerer Einkehr erfasst. El Greco zeigt ihn mit einem Kassenbuch und einer Feder—Symbole seines früheren Lebens und seiner neuen Rolle als Autor des Evangeliums. Der Blick des Heiligen, suchend und unsicher, trifft weder den Betrachter noch den Himmel, sondern scheint auf eine unsichtbare Schwelle gerichtet zu sein.

Die hohe, schmale Leinwand, mit ihrem flackernden Pinselstrich und kalten Lichtstreifen, verstärkt die spirituelle Spannung. Im Vergleich zu Caravaggios robustem Die Berufung des heiligen Matthäus ist El Grecos Vision psychologischer: Das Drama liegt nicht in der Geste, sondern im gequälten Gesicht des Heiligen und seinen verlängerten Händen. Die genaue Reise von Apostel Matthäus ist teilweise in der Geschichte verloren gegangen, aber es wird allgemein angenommen, dass das Gemälde Teil eines Sets für die Pfarrkirche von Almadrones in der Nähe von Toledo war. Im Laufe der Jahrhunderte, als kirchliche Besitztümer verkauft oder verlegt wurden, gelangte das Gemälde in Privatbesitz und wurde später als einer der Apostel von El Greco anerkannt.

Heute wird es nicht nur als Andachtsbild bewundert, sondern auch als Zeugnis des späten Stils des Künstlers, in dem manieristische Elongation und ausdrucksvolle Farbe ihren Höhepunkt erreichen. Im Kontext von El Grecos Karriere markieren die Apostel einen Höhepunkt: eine endgültige Synthese venezianischer Farbe, spanischer Mystik und der eigenen rastlosen Vision des Künstlers.