Als El Greco um 1600 Kardinal Fernando Niño de Guevara enthüllte, war der Dargestellte nicht einfach ein Kirchenmann—er war der Große Inquisitor Spaniens, der zur Zeit der Gegenreformation immense Macht ausübte. Die Entstehung des Porträts fiel mit einem turbulenten Moment zusammen: Niño de Guevara war 1599 zum Inquisitor General ernannt worden, eine Rolle, die ihn sowohl gefürchtet als auch umstritten machte. Der Ruhm des Gemäldes verbreitete sich schnell, nicht zuletzt, weil es einen Mann einfing, dessen Entscheidungen das Schicksal Tausender prägten.

Seine intensive psychologische Präsenz ließ einen frühen Beobachter bemerken, dass in den Augen des Kardinals ein "lebendiges Feuer" brenne. Die Leinwand friert den Kardinal auf dem Höhepunkt seiner Autorität ein, sitzend in einem hohen Stuhl, dessen scharlachrote Gewänder gegen einen dunklen, mehrdeutigen Hintergrund leuchten. Seine rechte Hand ruht auf der Armlehne des Stuhls, die Finger gespreizt in einem Befehlsgestus, während sein Blick den Betrachter mit einer Mischung aus Müdigkeit und Entschlossenheit trifft. Das leuchtende Weiß seines Rochet und die filigrane Spitze an seinen Manschetten heben seinen Rang hervor, während das tiefe Rot seiner Mozzetta und Biretta auf sein Kardinalat hinweisen.

Im Gegensatz zur kühlen Distanz, die in den Porträts von Tizian venezianischer Patrizier zu sehen ist, durchdringt El Greco die Szene mit nervöser Energie—seine verlängerten Formen und flackernden Pinselstriche deuten auf einen Mann unter Druck hin, gefangen zwischen geistlicher Pflicht und weltlicher Macht. Das Porträt wurde während der reifen Periode von El Greco in Toledo in Auftrag gegeben, wahrscheinlich von der Familie des Kardinals, um seine Erhebung zu feiern. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere Hände gewechselt, doch seine frühe Provenienz bleibt etwas unklar—ein häufiges Schicksal für viele spanische Werke dieser Epoche. Heute hängt es im Metropolitan Museum of Art und wird als eines der besten psychologischen Studien von El Greco gefeiert.

Das Werk steht als Zeugnis für die einzigartige Vision des Künstlers, die venezianische Farbe mit der spirituellen Intensität zu verbinden, die die spanische Renaissance definiert.