Quando El Greco svelò Cardinale Fernando Niño de Guevara intorno al 1600, il soggetto non era un ecclesiastico qualunque—era il Grande Inquisitore di Spagna, che esercitava un immenso potere all'apice della Controriforma. La creazione del ritratto coincise con un momento turbolento: Niño de Guevara era stato nominato Inquisitore Generale nel 1599, un ruolo che lo rese temuto e controverso. La fama del dipinto si diffuse rapidamente, non meno perché catturò un uomo le cui decisioni plasmarono il destino di migliaia.

La sua intensa presenza psicologica portò un osservatore precoce a commentare sul "fuoco vivo" negli occhi del Cardinale. La tela congela il Cardinale al culmine della sua autorità, seduto su una sedia alta, con le sue vesti cremisi che brillano contro uno sfondo scuro e ambiguo. La sua mano destra riposa sul bracciolo della sedia, le dita distese in un gesto di comando, mentre il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di stanchezza e determinazione. Il bianco luminoso del suo rochet e il pizzo intricato ai suoi polsini evidenziano il suo rango, mentre il rosso profondo della sua mozzetta e biretta segnalano il suo cardinalato.

A differenza del distacco freddo visto nei ritratti di Tiziano dei patrizi veneziani, El Greco infonde alla scena un'energia nervosa—le sue forme allungate e il suo tocco di pennello tremolante suggeriscono un uomo sotto pressione, bloccato tra dovere spirituale e potere mondano. Commissionato durante il periodo maturo di El Greco a Toledo, il ritratto fu probabilmente ordinato dalla famiglia del Cardinale per commemorare la sua elevazione. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse mani, ma la sua provenienza iniziale rimane piuttosto poco chiara—un destino comune per molte opere spagnole di quest'epoca. Oggi, è appeso al Metropolitan Museum of Art, celebrato come uno dei più fini studi psicologici di El Greco.

L'opera si erge come una testimonianza della visione unica dell'artista, che unisce il colore veneziano con l'intensità spirituale che definisce il Rinascimento spagnolo.