Lorsque El Greco a dévoilé Cardinal Fernando Niño de Guevara vers 1600, le modèle n'était pas un ecclésiastique ordinaire—il était le Grand Inquisiteur d'Espagne, exerçant un immense pouvoir à l'apogée de la Contre-Réforme. La création du portrait coïncidait avec un moment turbulent : Niño de Guevara avait été nommé Inquisiteur Général en 1599, un rôle qui le rendait à la fois craint et controversé. La renommée de la peinture s'est rapidement répandue, non seulement parce qu'elle a capturé un homme dont les décisions ont façonné le destin de milliers de personnes.

Sa présence psychologique intense a conduit un observateur précoce à faire remarquer le "feu vivant" dans les yeux du Cardinal. La toile fige le Cardinal à l'apogée de son autorité, assis dans une chaise à dossier haut, ses robes cramoisies flamboyant contre un fond sombre et ambigu. Sa main droite repose sur le bras de la chaise, les doigts écartés dans un geste de commandement, tandis que son regard croise celui du spectateur avec un mélange de fatigue et de détermination. Le blanc lumineux de son rochet et la dentelle complexe à ses poignets soulignent son rang, tandis que le rouge profond de sa mozzetta et de sa birette signalent son cardinalat.

Contrairement au détachement froid observé dans les portraits de Titien des patriciens vénitiens, El Greco insuffle à la scène une énergie nerveuse—ses formes allongées et son coup de pinceau vacillant suggèrent un homme sous pression, pris entre le devoir spirituel et le pouvoir temporel. Commandé durant la période mature de El Greco à Tolède, le portrait a probablement été commandé par la famille du Cardinal pour commémorer son élévation. Au fil des siècles, la peinture est passée entre plusieurs mains, mais sa provenance initiale demeure quelque peu floue—un destin commun à de nombreuses œuvres espagnoles de cette époque. Aujourd'hui, elle est accrochée au Metropolitan Museum of Art, célébrée comme l'une des plus belles études psychologiques de El Greco.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la vision unique de l'artiste, faisant le lien entre la couleur vénitienne et l'intensité spirituelle qui définit le Renaissance espagnole.