Cuando El Greco presentó Cardenal Fernando Niño de Guevara alrededor de 1600, el retratado no era un eclesiástico cualquiera: era el Gran Inquisidor de España, que ejercía un inmenso poder en el apogeo de la Contrarreforma. La creación del retrato coincidió con un momento turbulento: Niño de Guevara había sido nombrado Inquisidor General en 1599, un papel que lo convirtió en una figura temida y controvertida. La fama de la pintura se extendió rápidamente, no menos porque capturó a un hombre cuyas decisiones moldearon el destino de miles.

Su intensa presencia psicológica llevó a un observador temprano a comentar sobre el "fuego vivo" en los ojos del Cardenal. El lienzo congela al Cardenal en la cúspide de su autoridad, sentado en una silla de respaldo alto, con sus ropas carmesí brillando contra un fondo oscuro y ambiguo. Su mano derecha reposa sobre el brazo de la silla, los dedos extendidos en un gesto de mando, mientras su mirada se encuentra con la del espectador con una mezcla de cansancio y determinación. El blanco luminoso de su rochet y el intrincado encaje en sus puños destacan su rango, mientras que el rojo profundo de su mozzetta y birreta señalan su cardenalato.

A diferencia del desapego frío que se observa en los retratos de Tiziano de los patricios venecianos, El Greco infunde a la escena una energía nerviosa: sus formas alargadas y su pincelada titilante sugieren a un hombre bajo presión, atrapado entre el deber espiritual y el poder mundano. Encargado durante el período maduro de El Greco en Toledo, el retrato fue probablemente solicitado por la familia del Cardenal para conmemorar su ascenso. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias manos, pero su procedencia temprana sigue siendo algo confusa, un destino común para muchas obras españolas de esta época. Hoy en día, cuelga en el Museo Metropolitano de Arte, celebrada como uno de los estudios psicológicos más finos de El Greco.

La obra se erige como un testimonio de la visión única del artista, que une el color veneciano con la intensidad espiritual que define el Renacimiento español.