Als Ceres 1516 aus der Hand von Raffael entstand, war sie Teil einer ehrgeizigen Serie mythologischer Figuren, die für die Villa Madama in Rom bestimmt waren, ein Projekt, das vom Kardinal Giulio de' Medici, dem zukünftigen Papst Clemens VII., in Auftrag gegeben wurde. Der Zyklus wurde nie vollständig verwirklicht, aber die erhaltenen Entwürfe und Fragmente, einschließlich Ceres, bieten einen seltenen Einblick in Raffaels späten Stil und sein Engagement mit der klassischen Antike. Die Identität des Mediums des Gemäldes bleibt ein Thema wissenschaftlicher Debatten, wobei einige vorschlagen, dass es ursprünglich ein Fresko-Design war, andere ein Öl- oder Temperapanel.

Diese Ungewissheit trägt nur zur Faszination des Werks bei: Es steht sowohl als Zeugnis für Raffaels Vielseitigkeit als auch als Rätsel für Historiker. In diesem Bild wählt Raffael den Moment, in dem die Göttin Ceres, Bringerin von Getreide und Fruchtbarkeit, gekrönt mit Weizen, erscheint, ihr Blick ruhig, aber bestimmend. Sie hält in einer Hand ein Bündel goldenen Weizens, ein klassisches Attribut, das ihr Herrschaft über die Ernte signalisiert, während ihre andere Hand in Segnung gestikuliert oder vielleicht im Akt des Schenkens von Fülle an die Erde. Die Drapierung wird mit einer skulpturalen Klarheit dargestellt, die an die antike römische Statuen erinnert, doch die Sanftheit ihrer Züge und das sanfte Spiel des Lichts auf ihrem Gesicht sind unmissverständlich Raffael.

Im Vergleich zu Tizians späteren, sinnlicheren Darstellungen mythologischer Göttinnen ist Raffaels Ceres würdevoll, fast asketisch, und verkörpert das Ideal göttlicher Großzügigkeit anstelle irdischer Vergnügungen. Die nachfolgende Geschichte von Ceres ist ebenso schwer fassbar wie ihr ursprüngliches Medium. Obwohl die frühe Provenienz des Gemäldes nicht vollständig dokumentiert ist, wird allgemein angenommen, dass es mehrere Jahrhunderte in Rom blieb und durch die Hände privater Sammler ging, die Raffaels mythologische Werke schätzten. Die Zuschreibung wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl das Fehlen zeitgenössischer Aufzeichnungen einige Details ungewiss lässt.

Heute wird Ceres als ein bedeutendes Beispiel für Raffaels späte mythologische Produktion anerkannt, das sowohl die humanistischen Ideale der Hochrenaissance als auch die eigene Faszination des Künstlers für die antike Welt widerspiegelt. Ihr Überleben, trotz des unvollendeten Schicksals des Villa Madama-Projekts, ist ein stiller Triumph der Kunst über die Umstände.