Lorsque Cérès est sortie des mains de Raphaël en 1516, elle faisait partie d'une ambitieuse série de figures mythologiques destinées à la Villa Madama à Rome, un projet commandé par le cardinal Giulio de' Medici, le futur pape Clément VII. Le cycle n'a jamais été entièrement réalisé, mais les dessins et fragments survivants, y compris Cérès, offrent un rare aperçu du style tardif de Raphaël et de son engagement avec l'antiquité classique. L'identité du médium de la peinture demeure un sujet de débat académique, certains suggérant qu'il s'agissait à l'origine d'un design de fresque, d'autres d'un panneau à l'huile ou à la tempera.

Cette incertitude n'ajoute qu'à la fascination de l'œuvre : elle se dresse comme un témoignage de la polyvalence de Raphaël et une énigme pour les historiens. Dans cette image, Raphaël choisit le moment où la déesse Cérès, porteuse de grains et de fertilité, émerge couronnée de blé, son regard serein mais autoritaire. Elle tient un faisceau de blé doré dans une main, un attribut classique signalant son domaine sur la récolte, tandis que son autre main gesticule en bénédiction ou peut-être dans l'acte d'accorder l'abondance à la terre. Le drapé est rendu avec une clarté sculpturale qui rappelle la statuaire romaine ancienne, mais la douceur de ses traits et le doux jeu de lumière sur son visage sont indéniablement Raphaël.

Comparée aux représentations plus sensuelles de déesses mythologiques par Titien, la Cérès de Raphaël est digne, presque austère, incarnant l'idéal de la générosité divine plutôt que du plaisir terrestre. L'histoire ultérieure de Cérès est aussi insaisissable que son médium original. Bien que la provenance précoce de la peinture ne soit pas entièrement documentée, il est généralement admis qu'elle est restée à Rome pendant plusieurs siècles, passant entre les mains de collectionneurs privés qui appréciaient les œuvres mythologiques de Raphaël. L'attribution n'a jamais été sérieusement contestée, bien que le manque de documents contemporains laisse certains détails incertains.

Aujourd'hui, Cérès est reconnue comme un exemple significatif de la production mythologique tardive de Raphaël, reflétant à la fois les idéaux humanistes de la Haute Renaissance et la propre fascination de l'artiste pour le monde ancien. Sa survie, malgré le destin incomplet du projet de la Villa Madama, est un triomphe silencieux de l'art sur les circonstances.