Jeden Frühling während des römischen Karnevals brach die Via del Corso mit dem Donner von Hufen aus, als wilde, reitlose Pferde von der Piazza del Popolo bis zum Fuß des Kapitols rannten. Dieses Spektakel, bekannt als die "corsa dei barberi", wurde sowohl gefeiert als auch gefürchtet wegen seines Chaos und seiner Gefahren. 1817 reiste Théodore Géricault nach Rom und erlebte das Ereignis aus erster Hand, wobei er seine rohe Energie in Rennen von freien Pferden in Rom festhielt.

Das Gemälde gilt als einer der frühesten französischen Versuche, das berühmte römische Rennen darzustellen, ein Thema, das Künstler und Schriftsteller gleichermaßen faszinierte und das Géricault nicht als bloße Kuriosität, sondern als lebendiges Drama betrachtete. In Rennen von freien Pferden in Rom ist der Moment elektrisierend: Eine Welle von muskulösen, ungesattelten Pferden bricht nach vorne aus, ihre Mähnen wehen im Wind, die Augen weit aufgerissen vor Instinkt und Aufregung. Die Menge, die gegen die Barrieren gedrängt ist, beugt sich mit einer Mischung aus Vorfreude und Alarm, während die römische Architektur im Hintergrund aufragt und das Chaos an einen bestimmten Ort und eine bestimmte Zeit bindet. Géricaults Pinselstrich fängt die Spannung zwischen wilder Natur und menschlichem Spektakel ein, die Pferde sind sowohl prächtig als auch kaum zu bändigen.

Sein Fokus auf die Anatomie der Tiere—angespannte Muskeln, geweitete Nüstern—erinnert an seine Studien zu reiterlichen Themen und hebt ihn von früheren Darstellungen ab, wie denen von Vernet, die oft mehr Wert auf die festliche Menge als auf die Tiere selbst legten. Das genaue Medium von Rennen von freien Pferden in Rom ist nicht klar dokumentiert, es ist jedoch wahrscheinlich, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit Géricaults anderen Arbeiten aus dieser Zeit übereinstimmt. Das Gemälde wurde während seines prägenden Aufenthalts in Italien geschaffen, einer Reise, die seine späteren Meisterwerke, einschließlich Das Floß der Medusa, tiefgreifend prägte. Im Gegensatz zu einigen seiner berühmteren Leinwände blieb dieses Werk relativ obscur und durchlief private Sammlungen, bevor es öffentlich gezeigt wurde.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Géricaults Faszination für Bewegung und die unberechenbare Kraft der Natur anerkannt—ein Thema, das einen Großteil seiner kurzen, intensiven Karriere prägen sollte.