Chaque printemps, pendant le Carnaval romain, la Via del Corso éclatait sous le tonnerre des sabots alors que des chevaux sauvages, sans cavalier, couraient de la Piazza del Popolo jusqu'au pied de la colline du Capitole. Ce spectacle, connu sous le nom de "corsa dei barberi", était à la fois célébré et craint pour son chaos et son danger. En 1817, Théodore Géricault se rendit à Rome et fut témoin de l'événement de ses propres yeux, capturant son énergie brute dans Course de chevaux libres à Rome.

La peinture se présente comme l'une des premières tentatives françaises de représenter la célèbre course romaine, un sujet qui fascinait artistes et écrivains, et que Géricault aborda non pas comme une simple curiosité, mais comme un drame vivant. Dans Course de chevaux libres à Rome, le moment est électrique : une vague de chevaux musclés et sans selle jaillit en avant, leurs crinières au vent, les yeux écarquillés par l'instinct et l'excitation. La foule, pressée contre les barrières, se penche avec un mélange d'anticipation et d'alarme, tandis que l'architecture romaine se dresse en arrière-plan, ancrant le chaos dans un lieu et un temps spécifiques. Le pinceau de Géricault capture la tension entre la nature sauvage et le spectacle humain, les chevaux étant à la fois magnifiques et à peine contenus.

Son attention à l'anatomie animale—muscles tendus, narines dilatées—rappelle ses études de sujets équestres et le distingue des représentations antérieures, comme celles de Vernet, qui mettaient souvent plus l'accent sur la foule festive que sur les animaux eux-mêmes. Le médium précis de Course de chevaux libres à Rome n'est pas clairement documenté, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément aux autres œuvres de Géricault de cette période. La peinture a été créée pendant son séjour formateur en Italie, un voyage qui a profondément façonné ses chefs-d'œuvre ultérieurs, y compris Le Radeau de la Méduse. Contrairement à certaines de ses toiles les plus célèbres, cette œuvre est restée relativement obscure, passant par des collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la fascination de Géricault pour le mouvement et le pouvoir imprévisible de la nature—un thème qui définirait une grande partie de sa courte et intense carrière.