Ogni primavera, durante il Carnevale Romano, la Via del Corso esplodeva con il fragore degli zoccoli mentre cavalli selvaggi, senza cavaliere, correvano dalla Piazza del Popolo fino ai piedi del Campidoglio. Questo spettacolo, noto come la "corsa dei barberi", era sia celebrato che temuto per il suo caos e pericolo. Nel 1817, Théodore Géricault viaggiò a Roma e assistette all'evento di persona, catturando la sua energia grezza in Corsa di cavalli liberi a Roma.

Il dipinto si erge come uno dei primi tentativi francesi di rappresentare la famosa corsa romana, un soggetto che affascinava artisti e scrittori, e che Géricault affrontò non come una mera curiosità, ma come un dramma vivente. In Corsa di cavalli liberi a Roma, il momento è elettrico: un'ondata di cavalli muscolosi e senza sella si lancia in avanti, con le criniere al vento e gli occhi spalancati dall'istinto e dall'eccitazione. La folla, premuta contro le barriere, si inclina con un misto di attesa e allerta, mentre l'architettura romana si erge sullo sfondo, radicando il caos in un luogo e un tempo specifici. La pennellata di Géricault cattura la tensione tra la natura selvaggia e lo spettacolo umano, con i cavalli che sono sia magnifici che appena contenuti.

Il suo focus sull'anatomia animale—muscoli tesi, narici dilatate—ricorda i suoi studi su soggetti equestri e lo distingue da rappresentazioni precedenti, come quelle di Vernet, che spesso ponevano più enfasi sulla folla festosa piuttosto che sugli animali stessi. Il medium preciso di Corsa di cavalli liberi a Roma non è chiaramente documentato, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, in linea con le altre opere di Géricault di questo periodo. Il dipinto è stato creato durante il suo formativo soggiorno in Italia, un viaggio che ha profondamente plasmato i suoi successivi capolavori, tra cui La zattera della Medusa. A differenza di alcune delle sue tele più famose, quest'opera è rimasta relativamente oscura, passando attraverso collezioni private prima di entrare in vista pubblica.

Oggi è riconosciuta come un esempio chiave della fascinazione di Géricault per il movimento e il potere imprevedibile della natura—un tema che avrebbe definito gran parte della sua breve e intensa carriera.