Каждую весну во время Римского карнавала Виа дель Корсо наполнялась гремящими копытами, когда дикие, без всадников лошади мчались от Пьяцца дель Пополо к подножию Капитолийского холма. Это зрелище, известное как «corsa dei barberi», одновременно вызывало восхищение и страх из-за своей хаотичности и опасности. В 1817 году Теодор Жерико отправился в Рим и стал свидетелем этого события, запечатлев его сырую энергию в картине Свободные лошади в Риме.

Эта работа является одной из первых французских попыток изобразить знаменитые римские гонки, тема, которая завораживала художников и писателей, и к которой Жерико подошел не как к простой любопытной детали, а как к живой драме. На картине Свободные лошади в Риме момент электризующий: всплеск мускулистых, безседельных лошадей устремляется вперед, их гривы развеваются, глаза широко открыты от инстинкта и волнения. Толпа, прижатая к барьерам, наклоняется вперед в смешанных чувствах ожидания и тревоги, в то время как римская архитектура возвышается на заднем плане, укореняя хаос в конкретном месте и времени. Мастерство Жерико передает напряжение между дикой природой и человеческим зрелищем, лошади одновременно великолепны и едва сдерживаемы.

Его внимание к анатомии животных — напряженные мышцы, расширенные ноздри — напоминает о его изучениях верховой езды и выделяет его среди более ранних изображений, таких как работы Верне, которые часто акцентировали внимание на праздничной толпе, а не на самих животных. Точный медиум картины Свободные лошади в Риме не задокументирован, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует другим работам Жерико этого периода. Картина была создана во время его формирующего итальянского путешествия, которое глубоко повлияло на его последующие шедевры, включая Плот Медузы. В отличие от некоторых его более известных полотен, эта работа оставалась относительно незамеченной, проходя через частные коллекции, прежде чем стать доступной для широкой публики.

Сегодня она признана ключевым примером увлечения Жерико движением и непредсказуемой силой природы — темой, которая определит многие аспекты его короткой, но интенсивной карьеры.