Cada primavera, durante el Carnaval Romano, la Via del Corso estallaba con el estruendo de los cascos mientras caballos salvajes, sin jinete, corrían desde la Piazza del Popolo hasta la base de la colina Capitolina. Este espectáculo, conocido como la "corsa dei barberi", era tanto celebrado como temido por su caos y peligro. En 1817, Théodore Géricault viajó a Roma y fue testigo del evento en persona, capturando su energía cruda en Carrera de caballos libres en Roma.

La pintura se erige como uno de los primeros intentos franceses de representar la famosa carrera romana, un tema que fascinó tanto a artistas como a escritores, y que Géricault abordó no como una mera curiosidad, sino como un drama vivo. En Carrera de caballos libres en Roma, el momento es eléctrico: una oleada de caballos musculosos y sin silla se lanza hacia adelante, con sus crines al viento y ojos desmesurados por el instinto y la emoción. La multitud, presionada contra las barreras, se inclina con una mezcla de anticipación y alarma, mientras la arquitectura romana se alza en el fondo, anclando el caos en un lugar y tiempo específicos. La técnica de Géricault captura la tensión entre la naturaleza salvaje y el espectáculo humano, con los caballos siendo a la vez magníficos y apenas contenidos.

Su enfoque en la anatomía animal—músculos tensos, fosas nasales dilatadas—recuerda sus estudios sobre temas ecuestres y lo distingue de representaciones anteriores, como las de Vernet, que a menudo ponían más énfasis en la multitud festiva que en los propios animales. El medio preciso de Carrera de caballos libres en Roma no está claramente documentado, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, en consonancia con otras obras de Géricault de este período. La pintura fue creada durante su formativa estancia en Italia, un viaje que moldeó profundamente sus posteriores obras maestras, incluyendo La balsa de la Medusa. A diferencia de algunos de sus lienzos más famosos, esta obra permaneció relativamente oscura, pasando por colecciones privadas antes de entrar en la vista pública.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de la fascinación de Géricault por el movimiento y el poder impredecible de la naturaleza, un tema que definiría gran parte de su corta e intensa carrera.