Toda primavera, durante o Carnaval Romano, a Via del Corso explodia com o estrondo de cascos enquanto cavalos selvagens, sem cavaleiro, corriam da Piazza del Popolo até a base da Colina Capitolina. Este espetáculo, conhecido como a "corsa dei barberi", era tanto celebrado quanto temido por seu caos e perigo. Em 1817, Théodore Géricault viajou a Roma e testemunhou o evento em primeira mão, capturando sua energia crua em Corrida de Cavalos Livres em Roma.

A pintura se destaca como uma das primeiras tentativas francesas de retratar a famosa corrida romana, um tema que fascinou artistas e escritores, e que Géricault abordou não como uma mera curiosidade, mas como um drama vivo. Em Corrida de Cavalos Livres em Roma, o momento é elétrico: uma onda de cavalos musculosos e sem sela avança, com suas crinas ao vento e olhos arregalados de instinto e excitação. A multidão, pressionada contra as barreiras, se inclina com uma mistura de antecipação e alarme, enquanto a arquitetura romana se ergue ao fundo, ancorando o caos em um lugar e tempo específicos. A técnica de Géricault captura a tensão entre a natureza selvagem e o espetáculo humano, com os cavalos sendo ao mesmo tempo magníficos e mal contidos.

Seu foco na anatomia animal—músculos tensionados, narinas dilatadas—lembra seus estudos sobre temas equestres e o distingue de representações anteriores, como as de Vernet, que muitas vezes enfatizavam mais a multidão festiva do que os próprios animais. O meio preciso de Corrida de Cavalos Livres em Roma não está claramente documentado, embora seja provável que seja óleo sobre tela, em consonância com outras obras de Géricault desse período. A pintura foi criada durante sua formativa estada na Itália, uma jornada que moldou profundamente suas obras-primas posteriores, incluindo A Balsa da Medusa. Ao contrário de algumas de suas telas mais famosas, esta obra permaneceu relativamente obscura, passando por coleções privadas antes de entrar em vista pública.

Hoje, é reconhecida como um exemplo chave da fascinação de Géricault pelo movimento e pelo poder imprevisível da natureza—um tema que definiria grande parte de sua curta e intensa carreira.