Im Jahr 1224 zog sich Franziskus von Assisi auf den Monte La Verna zurück, um Einsamkeit und Gebet zu suchen. Laut seinen Anhängern war es dort, während einer Vision, dass er die wunderbaren Wunden Christi—die Stigmata—empfing und somit die erste dokumentierte Person in der christlichen Geschichte wurde, die sie trug. Jahrhunderte später kehrte El Greco immer wieder zu diesem Moment zurück und malte mindestens fünf bekannte Versionen, die alle mit persönlicher Intensität aufgeladen sind.

Die Version von 1600 sticht durch ihre fieberhafte spirituelle Energie hervor, die zu einer Zeit gemalt wurde, als die Gegenreformation die Künstler aufforderte, den Glauben unmittelbar und real zu machen. Niemand vor El Greco hatte Franziskus' Ekstase so eindringlich gegenwärtig gemacht. Hier kniet Franziskus in einer felsigen Wildnis, die Arme ausgestreckt, sein Gesicht nach oben geneigt in Ehrfurcht und Qual. Darüber erscheint ein seraphischer Christus und sendet Lichtstrahlen, die durch die Hände, die Seite und die Füße von Franziskus dringen—die Zeichen der Kreuzigung.

Der grobe Mantel des Heiligen und der geknotete Gürtel sprechen von seinen Gelübden der Armut, während der Schädel an seiner Seite den Betrachter an Sterblichkeit und Buße erinnert. El Greco's wirbelnde Pinselstriche und die verlängerten Formen verstärken das Gefühl der spirituellen Verzückung, das kühle, überirdische Licht isoliert Franziskus von der Welt. Im Gegensatz zu den ruhigen, geerdeten Figuren von Giovanni Bellini in Der heilige Franziskus in der Wüste scheint der Franziskus von El Greco von einer Kraft ergriffen zu sein, die Körper und Seele verbiegt. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben ungewiss, da die Aufzeichnungen über seinen ersten Mäzen oder den vorgesehenen Standort nicht überliefert sind.

Was bekannt ist, ist, dass El Greco es in seinen reifen Jahren in Toledo malte, wo er seinen charakteristischen Stil entwickelte—eine Mischung aus venezianischer Farbe, byzantinischer Ikonographie und spanischem Mystizismus. Im Laufe der Jahrhunderte wurde dieses Werk für seine Intensität bewundert und hat private Sammlungen durchlaufen, bevor es in das öffentliche Auge trat. Heute steht es als Zeugnis von El Greco's einzigartiger Vision, die das Ende der Renaissance und den Beginn des Manierismus verbindet und weiterhin Debatten über die Natur der spirituellen Erfahrung in der Kunst inspiriert.