En l'an 1224, François d'Assise se retire au Mont La Verna, cherchant solitude et prière. Selon ses disciples, c'est là, lors d'une vision, qu'il reçut les blessures miraculeuses du Christ—les stigmates—devenant ainsi la première personne enregistrée dans l'histoire chrétienne à les porter. Des siècles plus tard, El Greco est revenu à ce moment encore et encore, peignant au moins cinq versions connues, chacune chargée d'une intensité personnelle.

La version de 1600 se distingue par son énergie spirituelle fiévreuse, peinte à une époque où la Contre-Réforme poussait les artistes à rendre la foi immédiate et réelle. Personne avant El Greco n'avait rendu l'extase de François si troublante présente. Ici, François est à genoux dans une wilderness rocheuse, les bras étendus, le visage incliné vers le haut dans l'émerveillement et l'angoisse. Au-dessus, un Christ séraphique apparaît, envoyant des rayons de lumière qui percent les mains, le côté et les pieds de François—les marques de la crucifixion.

La robe rugueuse du saint et la corde nouée parlent de ses vœux de pauvreté, tandis que le crâne à ses côtés rappelle au spectateur la mortalité et le repentir. Le coup de pinceau tourbillonnant de El Greco et les formes allongées accentuent le sentiment d'extase spirituelle, la lumière froide et surnaturelle isolant François du monde. Contrairement aux figures calmes et ancrées de Giovanni Bellini dans Saint François dans le Désert, le François de El Greco semble emporté par une force qui plie corps et âme. Les origines exactes de cette peinture restent incertaines, car les archives de son premier mécène ou de son emplacement prévu n'ont pas survécu.

Ce que l'on sait, c'est que El Greco l'a peinte durant ses années de maturité à Tolède, où il a développé son style caractéristique—un mélange de couleur vénitienne, d'iconographie byzantine et de mysticisme espagnol. Au fil des siècles, cette œuvre a été admirée pour son intensité et a voyagé à travers des collections privées avant d'entrer dans l'œil du public. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la vision unique de El Greco, reliant la fin de la Renaissance et l'aube du Maniérisme, et continuant d'inspirer des débats sur la nature de l'expérience spirituelle dans l'art.