Kein anderes Gemälde von Théodore Géricault hat unter Historikern so viel Verwirrung gestiftet wie sein Reiterporträt von Karl V., das 1814 vollendet wurde. Jahrzehntelang rätselten Wissenschaftler darüber, warum ein junger französischer Romantiker, der kaum dreiundzwanzig Jahre alt war, sich entscheiden würde, den Heiligen Römischen Kaiser Karl V. darzustellen – eine Figur, die eher mit der Pracht von Tizian und den Habsburgern als mit dem nachrevolutionären Frankreich verbunden ist.

Einige schlagen vor, Géricault habe auf ein Wiederaufleben des Interesses an imperialen Themen in den letzten Tagen von Napoleons Herrschaft reagiert, während andere auf einen möglichen Auftrag eines bonapartistischen Adligen hinweisen, der bestrebt war, Parallelen zwischen Karl V. und dem Kaiser der Franzosen zu ziehen. Géricaults Gemälde zeigt Karl V. in einem Moment gelassener Autorität, hoch zu Ross, mit dem Blick auf einen unsichtbaren Horizont gerichtet.

Die Rüstung des Kaisers glänzt unter einem stürmischen Himmel und erinnert an die Pracht von Tizians eigenem Reiterporträt von Karl V.; während Tizians Karl stoisch ist, ist Géricaults Karl angespannt, sein Griff an den Zügeln fast krampfhaft. Das Pferd, mit der anatomischen Präzision dargestellt, die später Géricaults Studien prägen sollte, bäumt sich leicht auf, seine Energie kaum gezügelt. Der rote Schal an Karls Taille signalisiert sowohl militärisches Kommando als auch die Lasten der Herrschaft, während die dunklen Wolken über ihm auf das Tumult seiner Herrschaft hinweisen.

Im Gegensatz zur majestätischen Ruhe von Velázquez' Reiterporträts pulsiert Géricaults Version vor Unruhe und ahnt die romantische Faszination für innere Konflikte voraus. Die physische Geschichte des Reiterporträts von Karl V. ist weniger dokumentiert als die der späteren Werke von Géricault. Es gibt keinen überlieferten Nachweis eines Patrons, und die frühen Aufenthaltsorte des Gemäldes bleiben ungewiss – im Gegensatz zu seinem gefeierten Das Floß der Medusa, das kurz nach seinem Debüt in den Louvre gelangte. Einige spekulieren, dass das Porträt 1814 im Pariser Salon ausgestellt wurde, aber zeitgenössische Kataloge schweigen dazu.

Heute wird das Werk als frühes Experiment im großen Stil anerkannt, das Géricaults Ambition widerspiegelt, mit den alten Meistern zu konkurrieren und seine Faszination für das Drama der Macht. Obwohl das Medium unbestätigt bleibt, steht das Gemälde als Zeugnis für Géricaults rastlose Suche nach neuen Formen von Heroismus auf der Leinwand.