Nessun altro dipinto di Théodore Géricault ha suscitato tanta confusione tra gli storici quanto il suo Ritratto Equestre di Carlo V, completato nel 1814. Per decenni, gli studiosi si sono chiesti perché un giovane romantico francese, appena ventitreenne, avrebbe scelto di ritrarre l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V, una figura più associata alla grandezza di Tiziano e agli Asburgo che alla Francia post-rivoluzionaria. Alcuni suggeriscono che Géricault stesse rispondendo a un rinnovato interesse per temi imperiali durante gli ultimi giorni del regno di Napoleone, mentre altri indicano un possibile incarico da parte di un nobile bonapartista desideroso di tracciare paralleli tra Carlo V e l'imperatore dei francesi. Il dipinto di Géricault cattura Carlo V in un momento di autorità composta, a cavallo di un potente destriero, con lo sguardo fisso su un orizzonte invisibile.

L'armatura dell'imperatore brilla sotto un cielo tempestoso, richiamando la grandezza del Ritratto Equestre di Carlo V di Tiziano; tuttavia, mentre il Carlo di Tiziano è stoico, quello di Géricault è teso, la sua presa sulle redini quasi bianca per la tensione. Il cavallo, reso con la precisione anatomica che definirà in seguito gli studi di Géricault, si impenna leggermente, la sua energia appena contenuta. La fascia rossa in vita di Carlo segnala sia il comando militare che i pesi del governo, mentre le nuvole scure sopra la sua testa accennano al tumulto del suo regno.

A differenza della calma maestosa dei ritratti equestre di Velázquez, la versione di Géricault pulsa di inquietudine, preannunciando la fascinazione romantica per il conflitto interiore. La storia fisica del Ritratto Equestre di Carlo V è meno documentata rispetto a quella delle opere successive di Géricault. Non esiste alcun documento sopravvissuto di un mecenate, e i primi luoghi del dipinto rimangono incerti, a differenza del suo celebre La Zattera della Medusa, che entrò al Louvre poco dopo il suo debutto. Alcuni ipotizzano che il ritratto sia stato esposto al Salone di Parigi del 1814, ma i cataloghi contemporanei tacciono.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un esperimento precoce nel grande stile, riflettendo l'ambizione di Géricault di competere con i vecchi maestri e la sua fascinazione per il dramma del potere. Sebbene il suo medium rimanga non confermato, il dipinto si erge come un testimone della ricerca instancabile di Géricault di nuove forme di eroismo sulla tela.