Nenhuma outra pintura de Théodore Géricault gerou tanta confusão entre os historiadores quanto seu Retrato Equestre de Carlos V, concluído em 1814. Durante décadas, estudiosos se perguntaram por que um jovem romântico francês, com apenas vinte e três anos, escolheria retratar o Imperador do Sacro Império Romano Carlos V, uma figura mais associada à grandeza de Ticiano e aos Habsburgo do que à França pós-revolucionária. Alguns sugerem que Géricault estava respondendo a um ressurgimento do interesse por temas imperiais durante os últimos dias do reinado de Napoleão, enquanto outros apontam para um possível comissionamento de um nobre bonapartista ansioso para traçar paralelos entre Carlos V e o Imperador dos Franceses. A pintura de Géricault captura Carlos V em um momento de autoridade serena, montado em um poderoso cavalo, com o olhar fixo em um horizonte invisível.

A armadura do imperador brilha sob um céu tempestuoso, lembrando a grandeza do próprio Retrato Equestre de Carlos V de Ticiano; no entanto, enquanto o Carlos de Ticiano é estoico, o de Géricault é tenso, sua pegada nas rédeas quase branca de tensão. O cavalo, retratado com a precisão anatômica que mais tarde definiria os estudos de Géricault, levanta-se ligeiramente, sua energia mal contida. A faixa vermelha na cintura de Carlos sinaliza tanto o comando militar quanto os fardos do governo, enquanto as nuvens escuras acima de sua cabeça insinuam o tumulto de seu reinado.

Ao contrário da calma majestosa dos retratos equestres de Velázquez, a versão de Géricault pulsa com inquietação, prenunciando a fascinação romântica pelo conflito interno. A história física do Retrato Equestre de Carlos V está menos documentada do que a das obras posteriores de Géricault. Não há registro sobrevivente de um patrono, e os primeiros paradeiros da pintura permanecem incertos, ao contrário de sua célebre A Balsa da Medusa, que entrou no Louvre logo após sua estreia. Alguns especulam que o retrato foi exibido no Salão de Paris de 1814, mas os catálogos contemporâneos são silenciosos.

Hoje, a obra é reconhecida como um experimento inicial no grande estilo, refletindo a ambição de Géricault de rivalizar com os velhos mestres e sua fascinação pelo drama do poder. Embora seu meio permaneça não confirmado, a pintura se ergue como um testemunho da inquieta busca de Géricault por novas formas de heroísmo na tela.