Никакая другая картина Теодора Жерико не вызвала столько путаницы среди историков, как его Конный портрет Карла V, завершенный в 1814 году. На протяжении десятилетий ученые ломали голову над тем, почему молодой французский романтик, едва достигший двадцати трех лет, выбрал для изображения Священного Римского Императора Карла V — фигуру, более тесно связанную с величием Тициана и Габсбургов, чем с послереволюционной Францией. Некоторые предполагают, что Жерико реагировал на возрождение интереса к имперским темам в последние дни правления Наполеона, в то время как другие указывают на возможное поручение от сторонника Бонапарта, стремившегося провести параллели между Карлом V и Императором Франции.

Картина Жерико запечатлевает Карла V в момент уверенной власти, верхом на мощном коне, его взгляд устремлен к невидимому горизонту. Броня императора сверкает под бурным небом, напоминая о величии собственного Конного портрета Карла V Тициана — однако, если Карл Тициана выглядит стойким, то Карл Жерико напряжен, его хватка на поводьях почти белая от напряжения. Лошадь, изображенная с анатомической точностью, которая позже определит исследования Жерико, слегка поднимает передние ноги, ее энергия едва сдерживается.

Красный пояс на талии Карла символизирует как военное командование, так и бремя правления, в то время как темные облака над головой намекают на смятение его правления. В отличие от величественного спокойствия конных портретов Веласкеса, версия Жерико наполнена тревогой, предвосхищая романтическое увлечение внутренним конфликтом. Физическая история Конного портрета Карла V менее документирована, чем у более поздних работ Жерико.

Не осталось записей о покровителе, а раннее местонахождение картины остается неопределенным — в отличие от его знаменитого Плота Медузы, который вскоре после дебюта попал в Лувр. Некоторые предполагают, что портрет был выставлен на Парижском салоне 1814 года, но современные каталоги молчат. Сегодня работа признается ранним экспериментом в грандиозном стиле, отражающим амбиции Жерико соперничать со старыми мастерами и его увлечение драмой власти.

Хотя его техника остается неподтвержденной, картина служит свидетельством беспокойного поиска Жерико новых форм героизма на холсте.