Ninguna otra pintura de Théodore Géricault ha generado tanta confusión entre los historiadores como su Retrato Ecuestre de Carlos V, completado en 1814. Durante décadas, los académicos se preguntaron por qué un joven romántico francés, apenas de veintitrés años, elegiría representar al emperador del Sacro Imperio Romano Carlos V, una figura más asociada con la grandeza de Tiziano y los Habsburgo que con la Francia post-revolucionaria. Algunos sugieren que Géricault respondía a un resurgimiento del interés por temas imperiales durante los últimos días del reinado de Napoleón, mientras que otros apuntan a un posible encargo de un noble bonapartista ansioso por trazar paralelismos entre Carlos V y el emperador de los franceses. La pintura de Géricault captura a Carlos V en un momento de autoridad serena, montado en un poderoso corcel, con la mirada fija en un horizonte invisible.

La armadura del emperador brilla bajo un cielo tormentoso, recordando la grandeza del propio Retrato Ecuestre de Carlos V de Tiziano; sin embargo, mientras el Carlos de Tiziano es estoico, el de Géricault es tenso, su agarre en las riendas casi blanco de la tensión. El caballo, representado con la precisión anatómica que más tarde definiría los estudios de Géricault, se levanta ligeramente, su energía apenas contenida. La banda roja en la cintura de Carlos señala tanto el mando militar como las cargas del gobierno, mientras que las nubes oscuras sobre su cabeza insinúan el tumulto de su reinado.

A diferencia de la calma majestuosa de los retratos ecuestres de Velázquez, la versión de Géricault palpita con inquietud, presagiando la fascinación romántica por el conflicto interno. La historia física del Retrato Ecuestre de Carlos V está menos documentada que la de las obras posteriores de Géricault. No hay registro sobreviviente de un mecenas, y los primeros paraderos de la pintura siguen siendo inciertos, a diferencia de su célebre La Balsa de la Medusa, que ingresó al Louvre poco después de su debut. Algunos especulan que el retrato fue exhibido en el Salón de París de 1814, pero los catálogos contemporáneos son silenciosos.

Hoy en día, la obra es reconocida como un experimento temprano en el gran estilo, reflejando la ambición de Géricault por rivalizar con los viejos maestros y su fascinación por el drama del poder. Aunque su medio sigue sin confirmarse, la pintura se erige como un testimonio de la inquieta búsqueda de Géricault por nuevas formas de heroísmo en el lienzo.