Wenige biblische Episoden haben so viele Künstler inspiriert wie die dramatische Weisheitsprobe, der sich König Salomon gegenübersah, aber Raphaels Urteil des Salomon sticht durch seine Seltenheit hervor: Keine andere bekannte Version von Raphael ist erhalten, und seine genauen Ursprünge bleiben im Dunkeln. Gemalt im Jahr 1508, am Übergang zur römischen Periode des Künstlers, fängt dieses Werk den jungen Meister genau in dem Moment ein, als er dabei war, die päpstliche Kunst zu revolutionieren. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob dieses Gemälde ein privater Auftrag oder für ein bürgerliches Publikum gedacht war, da keine zeitgenössischen Aufzeichnungen seinen ersten Besitzer erwähnen.

Auch sein Medium bleibt ungewiss – eine ungewöhnliche Situation für ein so prominentes Thema und einen so bedeutenden Künstler. Im Zentrum der Szene lenkt Raphael den Blick des Betrachters auf den Moment höchster Spannung: Salomon, auf dem Thron und ruhig, stoppt den mit dem Schwert bewaffneten Soldaten, der über dem lebenden Kind schwebt. Die beiden Frauen, die jeweils behaupten, die Mutter zu sein, sind in Gesten der Verzweiflung und des Flehens gefangen – die eine zurückschreckend vor Entsetzen, die andere beharrlich. Die erhobene Hand des Königs, ein Zeichen sowohl von Autorität als auch von Barmherzigkeit, signalisiert den Moment vor der Offenbarung, wenn die wahre mütterliche Liebe durch die Bedrohung von Gewalt ans Licht kommen wird.

Raphaels Komposition, mit ihrer pyramidenförmigen Gruppierung und dem sorgfältigen Einsatz von Licht, um Salomons Gesicht zu isolieren, erinnert an die Klarheit von Perugino, seinem frühen Meister, doch das psychologische Drama ähnelt mehr der narrativen Intensität von Mantegna in Das Urteil des Salomon (ca. 1460). Die nachfolgende Geschichte des Urteils des Salomon ist ebenso rätselhaft wie seine Ursprünge. Im Gegensatz zu Raphaels gefeierten Vatikanischen Fresken hat dieses Gemälde keine durchgängige dokumentierte Provenienz, und seine Zuschreibung wurde einst angefochten, wobei einige Kritiker des 19.

Jahrhunderts vorschlugen, es sei das Werk eines Nachfolgers. Moderne technische Analysen unterstützen jedoch den Konsens, dass es tatsächlich von Raphael stammt, wahrscheinlich während seines florentinisch-römischen Übergangs gemalt wurde. Heute befindet sich das Gemälde in einer bedeutenden Museumsammlung, wo es einen seltenen Einblick in die sich entwickelnde Herangehensweise des Künstlers an Erzählung und Komposition am Vorabend seiner größten Errungenschaften bietet.

Sein Überleben, trotz der Ungewissheiten, die seine frühe Geschichte umgeben, macht es zu einem wichtigen Bindeglied zum Verständnis der Entwicklung der Hochrenaissancekunst.