Pochi episodi biblici hanno ispirato tanti artisti quanto il drammatico test di saggezza affrontato dal re Salomone, ma il Giudizio di Salomone di Raffaello si distingue per la sua rarità: non esiste alcuna altra versione conosciuta di Raffaello e le sue origini precise rimangono avvolte nel mistero. Dipinta nel 1508, al limite del periodo romano dell'artista, quest'opera cattura il giovane maestro proprio mentre stava per rivoluzionare l'arte papale. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo dipinto fosse un incarico privato o destinato a un pubblico civile, poiché non ci sono registrazioni contemporanee che menzionino il suo primo proprietario.

Anche il suo medium rimane incerto, una situazione insolita per un soggetto e un artista così prominenti. Al centro della scena, Raffaello fissa lo sguardo dello spettatore sul momento di massima tensione: Salomone, incoronato e calmo, ferma il soldato armato di spada che si trova sopra il bambino vivo. Le due donne, ciascuna che afferma di essere la madre, sono colte in gesti di disperazione e supplica: una indietreggia inorridita, l'altra è insistente. La mano alzata del re, un gesto sia di autorità che di misericordia, segna l'istante prima della rivelazione, quando il vero amore materno sarà esposto dalla minaccia della violenza.

La composizione di Raffaello, con il suo raggruppamento piramidale e l'uso attento della luce per isolare il volto di Salomone, ricorda la chiarezza di Perugino, il suo maestro precoce, ma il dramma psicologico è più simile all'intensità narrativa di Mantegna in Il Giudizio di Salomone (c. 1460). La storia successiva del Giudizio di Salomone è tanto enigmatica quanto le sue origini. A differenza dei celebri affreschi vaticani di Raffaello, questo dipinto non ha una provenienza documentata continua, e la sua attribuzione è stata contestata, con alcuni critici del XIX secolo che suggerivano fosse opera di un seguace.

Tuttavia, l'analisi tecnica moderna supporta il consenso che sia effettivamente di Raffaello, probabilmente dipinto durante la sua transizione fiorentina-romana. Oggi, il dipinto è conservato in una importante collezione museale, dove offre uno sguardo raro sull'approccio in evoluzione dell'artista alla narrazione e alla composizione alla vigilia delle sue più grandi realizzazioni. La sua sopravvivenza, nonostante le incertezze che circondano la sua storia iniziale, lo rende un collegamento vitale per comprendere lo sviluppo dell'arte del Rinascimento Alto.