Poucos episódios bíblicos inspiraram tantos artistas quanto o dramático teste de sabedoria enfrentado pelo rei Salomão, mas o Julgamento de Salomão de Rafael se destaca por sua raridade: nenhuma outra versão conhecida de Rafael sobrevive, e suas origens precisas permanecem envoltas em mistério. Pintada em 1508, no limiar do período romano do artista, esta obra captura o jovem mestre justo quando estava prestes a revolucionar a arte papal. Os estudiosos debatem há muito tempo se esta pintura foi uma encomenda privada ou destinada a um público cívico, já que não há registros contemporâneos que mencionem seu primeiro proprietário.

Seu meio também permanece incerto, uma situação incomum para um tema e artista tão proeminentes. No coração da cena, Rafael fixa o olhar do espectador no momento de maior tensão: Salomão, entronizado e calmo, interrompe o soldado empunhando a espada que está acima da criança viva. As duas mulheres, cada uma alegando ser a mãe, estão capturadas em gestos de desespero e súplica: uma recuando horrorizada, a outra insistente. A mão levantada do rei, um gesto de autoridade e misericórdia, sinaliza o instante antes da revelação, quando o verdadeiro amor maternal será exposto pela ameaça da violência.

A composição de Rafael, com seu agrupamento piramidal e o cuidadoso uso da luz para isolar o rosto de Salomão, lembra a clareza de Perugino, seu mestre inicial, mas o drama psicológico é mais semelhante à intensidade narrativa de Mantegna em O Julgamento de Salomão (c. 1460). A história subsequente do Julgamento de Salomão é tão enigmática quanto suas origens. Ao contrário dos célebres afrescos vaticanos de Rafael, esta pintura não tem uma proveniência documentada contínua, e sua atribuição foi uma vez contestada, com alguns críticos do século XIX sugerindo que era obra de um seguidor.

No entanto, a análise técnica moderna apoia o consenso de que é, de fato, de Rafael, provavelmente pintada durante sua transição florentina-romana. Hoje, a pintura está em uma importante coleção de museu, onde oferece um raro vislumbre da abordagem evolutiva do artista em relação à narrativa e à composição na véspera de suas maiores conquistas. Sua sobrevivência, apesar das incertezas que cercam sua história inicial, a torna um elo vital na compreensão do desenvolvimento da arte do Alto Renascimento.