Peu d'épisodes bibliques ont inspiré autant d'artistes que le dramatique test de sagesse auquel a été confronté le roi Salomon, mais le Jugement de Salomon de Raphaël se distingue par sa rareté : aucune autre version connue de Raphaël n'a survécu, et ses origines précises restent enveloppées de mystère. Peinte en 1508, à l'aube de la période romaine de l'artiste, cette œuvre capture le jeune maître juste au moment où il s'apprêtait à révolutionner l'art papal. Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si cette peinture était une commande privée ou destinée à un public civique, car aucun document contemporain ne mentionne son premier propriétaire.

Son médium reste également incertain, une situation inhabituelle pour un sujet et un artiste aussi éminents. Au cœur de la scène, Raphaël fixe le regard du spectateur sur le moment de plus haute tension : Salomon, couronné et calme, arrête le soldat armé d'une épée qui se tient au-dessus de l'enfant vivant. Les deux femmes, chacune prétendant être la mère, sont prises dans des gestes de désespoir et de supplication : l'une reculant d'horreur, l'autre insistante. La main levée du roi, un geste d'autorité et de miséricorde, signale l'instant avant la révélation, lorsque le véritable amour maternel sera exposé par la menace de la violence.

La composition de Raphaël, avec son regroupement pyramidal et son utilisation soignée de la lumière pour isoler le visage de Salomon, rappelle la clarté de Pérouse, son maître précoce, mais le drame psychologique est plus proche de l'intensité narrative de Mantegna dans Le Jugement de Salomon (c. 1460). L'histoire ultérieure du Jugement de Salomon est aussi énigmatique que ses origines. Contrairement aux célèbres fresques du Vatican de Raphaël, cette peinture n'a pas de provenance documentée continue, et son attribution a été contestée, certains critiques du XIXe siècle suggérant qu'elle était l'œuvre d'un suiveur.

Cependant, l'analyse technique moderne soutient le consensus selon lequel elle est en effet de Raphaël, probablement peinte durant sa transition florentine-romaine. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une grande collection muséale, où elle offre un rare aperçu de l'évolution de l'approche de l'artiste en matière de narration et de composition à la veille de ses plus grandes réalisations. Sa survie, malgré les incertitudes entourant son histoire précoce, en fait un lien vital pour comprendre le développement de l'art de la Haute Renaissance.