Als Edgar Degas 1871 Dame mit einem Sonnenschirm malte, lebte er im Exil in New Orleans, nachdem er dem Chaos des Deutsch-Französischen Krieges in Paris entkommen war. Dieses Werk ist eines der seltenen Stücke aus seinem amerikanischen Aufenthalt, einer Periode, die weniger dokumentiert ist als seine späteren Pariser Jahre. Die Ursprünge des Gemäldes sind von Unsicherheit umgeben: Sein Medium ist nicht eindeutig verzeichnet, und es wurde zu Lebzeiten von Degas nie ausgestellt.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob das Modell ein Familienmitglied oder eine lokale Bekannte war, da Degas' Briefe aus dieser Zeit beide Möglichkeiten erwähnen, aber das Modell nie namentlich nennen. Die Szene zeigt eine Frau, die mitten im Schritt innegehalten hat, ihr Sonnenschirm gegen die südliche Sonne geneigt, ihr Blick vom Betrachter abgewandt. Die Schärfe ihrer Silhouette und die sanfte, atmosphärische Behandlung des Hintergrunds deuten auf einen flüchtigen Moment hin, als ob sie sich gerade von einem Gespräch abgewandt hätte. Der Sonnenschirm selbst ist mehr als ein Accessoire – er schützt sie sowohl vor den Elementen als auch, vielleicht, vor der Beobachtung der Welt, ein Motiv, zu dem Degas in späteren Werken zurückkehren würde.

Im Gegensatz zu den formalen, statischen Porträts von Jean-Auguste-Dominique Ingres scheint Degas' Dame in Bewegung gefangen, ihre Präsenz ist unmittelbar und ungestellt, ein Markenzeichen des Impressionistischen Interesses an modernem Leben. Nach Degas' Rückkehr nach Frankreich blieb Dame mit einem Sonnenschirm jahrzehntelang in Familienbesitz, selten vom Publikum gesehen und in frühen Katalogen seiner Werke weggelassen. Ihre Wiederentdeckung in der Mitte des 20. Jahrhunderts weckte ein erneutes Interesse an Degas' amerikanischer Periode, obwohl ihre Provenienz davor lückenhaft bleibt.

Heute wird das Gemälde als Brücke zwischen Degas' früher akademischer Ausbildung und seinem späteren, experimentelleren Impressionistischen Stil anerkannt. Es hängt jetzt in einer Privatsammlung, taucht gelegentlich für Ausstellungen auf und dient als stilles Zeugnis eines prägenden, unruhigen Kapitels in Degas' Karriere.