Cuando Edgar Degas pintó Dama con un parasol en 1871, vivía en el exilio en Nueva Orleans, habiendo huido del caos de la Guerra Franco-Prusiana en París. Esta obra es una de las raras piezas de su estancia americana, un período que sigue estando menos documentado que sus años parisinos posteriores. Los orígenes de la pintura están rodeados de incertidumbre: su medio no está registrado de manera definitiva y nunca se exhibió durante la vida de Degas.

Los académicos han debatido durante mucho tiempo si la modelo era un miembro de la familia o una conocida local, ya que las cartas de Degas de este período mencionan ambas posibilidades, pero nunca nombran a la modelo. La escena captura a una mujer detenida en medio de su paso, con el parasol inclinado contra el sol del sur, su mirada apartada del espectador. La claridad de su silueta y el tratamiento suave y atmosférico del fondo sugieren un momento fugaz, como si acabara de apartarse de una conversación. El parasol en sí es más que un accesorio: la protege tanto de los elementos como, quizás, de la mirada del mundo, un motivo al que Degas volvería en obras posteriores.

A diferencia de los retratos formales y estáticos de Jean-Auguste-Dominique Ingres, la dama de Degas parece atrapada en movimiento, su presencia es inmediata y no posada, una característica del interés Impresionista en la vida moderna. Después del regreso de Degas a Francia, Dama con un parasol permaneció en manos familiares durante décadas, rara vez vista por el público y omitida de los primeros catálogos de su obra. Su redescubrimiento a mediados del siglo XX despertó un renovado interés en el período americano de Degas, aunque su procedencia antes de eso sigue siendo escasa. Hoy en día, la pintura es reconocida como un puente entre la formación académica temprana de Degas y su estilo Impresionista posterior, más experimental.

Ahora cuelga en una colección privada, apareciendo ocasionalmente en exposiciones, y sirve como un testimonio silencioso de un capítulo formativo e inquieto en la carrera de Degas.