Quando Edgar Degas dipinse Signora con un Parasol nel 1871, viveva in esilio a New Orleans, avendo fuggito il caos della Guerra Franco-Prussiana a Parigi. Quest'opera è uno dei rari pezzi del suo soggiorno americano, un periodo che rimane meno documentato rispetto ai suoi anni parigini successivi. Le origini del dipinto sono avvolte nell'incertezza: il suo medium non è registrato in modo definitivo e non è mai stato esposto durante la vita di Degas.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il soggetto fosse un familiare o una conoscente locale, poiché le lettere di Degas di questo periodo menzionano entrambe le possibilità ma non nominano mai il modello. La scena cattura una donna ferma a metà passo, con il parasol inclinato contro il sole del sud, il suo sguardo distolto dallo spettatore. La nitidezza della sua silhouette e il trattamento morbido e atmosferico dello sfondo suggeriscono un momento fugace, come se si fosse appena allontanata da una conversazione. Il parasol stesso è più di un accessorio: la protegge sia dagli elementi che, forse, dallo scrutinio del mondo, un motivo al quale Degas sarebbe tornato in opere successive.

A differenza dei ritratti formali e statici di Jean-Auguste-Dominique Ingres, la signora di Degas sembra catturata in movimento, la sua presenza è immediata e non posata, un marchio di fabbrica dell'interesse Impressionista per la vita moderna. Dopo il ritorno di Degas in Francia, Signora con un Parasol rimase in possesso della famiglia per decenni, raramente vista dal pubblico e omessa dai primi cataloghi delle sue opere. La sua riscoperta a metà del XX secolo ha suscitato un rinnovato interesse per il periodo americano di Degas, sebbene la sua provenienza prima di allora rimanga frammentaria. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un ponte tra la formazione accademica precoce di Degas e il suo stile Impressionista successivo, più sperimentale.

Ora è appeso in una collezione privata, riemergendo occasionalmente per mostre, e serve come un silenzioso testimone di un capitolo formativo e inquieto nella carriera di Degas.